Algunos de estos LTA de próxima generación podrían incluso usarse para el transporte humano. Hybrid Air Vehicles, una compañía británica que ha recaudado más de £100 millones ($125 millones), planea usar su barco Airlander 10 para transportar personas en rutas rurales y menos atendidas. Impulsado por combustión interna, el vehículo Hybrid Air también aprovecha la tecnología que se encuentra en los vehículos más ligeros que el aire mediante el uso de helio para crear flotabilidad. Aunque su velocidad máxima es de solo 130 kilómetros por hora, la compañía dice que su avión puede competir con aviones en rutas más cortas, en parte debido a tiempos de despegue y aterrizaje más rápidos. Otra diferencia fundamental es que “puedes despegar en tierra desde cualquier lugar razonablemente plano”, dice el CEO Tom Grundy. “En particular, áreas que no están bien atendidas por el transporte existente”.
Estas nuevas empresas tendrán que superar problemas de seguridad de larga data, y los vehículos LTA pueden ser más difíciles de volar con mal tiempo, dice James Flaten, profesor de mecánica aeroespacial de la Universidad de Minnesota. Aún así, la mayoría de los vehículos que se usan hoy en día usan helio, no hidrógeno, el gas inflamable que trajo el Hindenburg abajo. Los LTA también se pueden diseñar de modo que, incluso si se rompieran, se filtrarían muy lentamente, dice Grundy.
Todavía es pronto para el boom de los dirigibles grandes. Aunque ha asegurado algunos contratos iniciales, Hybrid Air Vehicles solo ha construido un prototipo, y sus planes para una nueva fábrica de 1200 trabajadores en el Reino Unido apenas están tomando forma: la compañía eventualmente quiere construir 24 aviones al año. Sceye dice que su vuelo número 13 tendrá lugar más adelante en 2023.
Por ahora, la mayor parte de la tecnología LTA todavía está sobre el terreno. Sin embargo, por otro lado, no hay a dónde ir sino hacia arriba.