Por Howard Schneider
DENVER (Reuters) – Si la economía global golpea los patines, la advertencia puede venir de la taberna cubierta de lúpulo de Denver Beer Co, donde las ventas anuales han subido un 17% y el fundador Charlie Berger dice que el nuevo "Juicy Freak" India Pale Ale es un éxito de ventas a pesar de su precio más alto de $ 1 por pinta.
Los bares y restaurantes han sido pilares de una expansión económica de los EE. UU. Que se basa directamente en el gasto de los consumidores, y si las empresas como Berger comienzan a desacelerarse, es un paso corto desde allí a empleos, salarios, sentimiento comercial y demanda mundial.
"Estas fueron cifras que no podíamos creer", dijo Berger sobre el crecimiento en sus principales ventas de taberna y el salto del 30% en la producción durante el año pasado, a 20,000 barriles, en la principal cervecería de producción de la compañía.
Si la vista desde este bar al aire libre sigue siendo color de rosa, está en medio de una imagen decididamente mixta en otros lugares de los Estados Unidos y el mundo, a medida que los economistas y los responsables políticos toman nota de lo que se ha convertido en una imagen de crecimiento global dependiente del consumidor y potencialmente frágil.
Esta semana, el Fondo Monetario Internacional redujo su perspectiva de crecimiento mundial en 2019 al 3%, el ritmo más lento desde la crisis financiera mundial hace más de una década. Las autoridades citaron al comercio e inversiones estancadas como el culpable, dejando el gasto de los hogares como el principal apoyo para el crecimiento del sector privado.
Eso puede estar bajo presión.
En China, los comerciantes hablan de la disminución de la demanda que los ha hecho más cautelosos, en algunos casos retrasando las compras personales y amplificando el efecto de esa incertidumbre. Envuelta en una guerra comercial con Estados Unidos, China experimentó una desaceleración de su crecimiento económico del 6,2% en el segundo trimestre con respecto al año anterior, su ritmo más débil en al menos 27 años. El crecimiento de las ventas minoristas es el más débil desde principios de 2003, y las ventas de automóviles en China disminuyeron el año pasado por primera vez desde la década de 1990.
"Nuestro negocio no ha sido tan bueno: menos trabajadores migrantes están llegando a nuestra tienda, por lo que podría tener que ahorrar por otros dos años antes de poder comprar un automóvil", dijo Luo Shuzhen, dueño de una tienda de 48 años en la ciudad sureña de Dongguan, que esperaba comprar este año.
Es una decisión que, ampliada en toda China, se siente en Alemania, donde las exportaciones de automóviles se han desplomado y en la cadena de suministro.
En Japón y Europa, cualquier buena noticia sobre el gasto de los hogares se ve nublada por una compensación en la otra dirección.
Un índice de consumo del Banco de Japón alcanzó su segundo nivel más alto registrado en agosto, evidenciado por las fuertes ventas de automóviles de lujo, así como por un cambio a porciones de carne de res de mayor calidad entre la multitud de restaurantes a la hora del almuerzo. Pero los salarios reales cayeron por octavo mes consecutivo en agosto, lo que complica las perspectivas de consumo que probablemente se verán afectadas por un aumento en el impuesto a las ventas este mes al 10% del 8%.
Los consumidores alemanes parecían espoleados por las recientes medidas del Banco Central Europeo para apoyar la economía de la zona euro, y los consumidores franceses por la reciente desgravación fiscal. Pero hubo alguna evidencia de que los consumidores británicos pueden estar comenzando a agacharse, cambiando los gastos de restaurantes y hoteles a alimentos para consumir en casa.
'EMPEZANDO A ERODEAR'
El consumo es siempre una parte importante del producto interno bruto, que representa aproximadamente el 70% de la producción de EE. UU. Y aproximadamente el 60% en China, por ejemplo. Pero, idealmente, está equilibrado con la inversión empresarial y las contribuciones del comercio, elementos que se suman no solo al crecimiento actual, sino que preparan el escenario para futuras contrataciones y expansiones.
Tal como está, el PIB de los 36 países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, que incluye a los Estados Unidos y gran parte de Europa y representa la mayor parte de la economía mundial, se habría reducido en el segundo trimestre de 2019 si no fuera por un fuerte contribución del gasto del consumidor.
En el futuro, el crecimiento dependerá de cómo se mantenga frente a la desaceleración de los volúmenes del comercio mundial, y en particular de cómo les va a los consumidores estadounidenses.
Algunos formuladores de políticas ya han señalado una posible recesión en el sector manufacturero de EE. UU. Aunque el desempleo en Estados Unidos estuvo cerca de un mínimo de 50 años de 3.5% en septiembre, el crecimiento del empleo y los salarios se desaceleró.
"El consumidor estadounidense es realmente el pilar no solo de la economía estadounidense, sino también de la economía global. Si ese pilar comienza a debilitarse, todas las apuestas están canceladas", dijo Gregory Daco, economista jefe de Oxford Economics en Estados Unidos.
Se espera que la debilidad aparezca temprano en las ventas de bares y restaurantes, dijo. A partir de julio, el crecimiento del gasto en "servicios de alimentos y lugares para beber" alcanzó su ritmo más lento en dos años y medio, y ha disminuido durante tres meses consecutivos.
Puede parecer un problema limitado, pero "se pasa del punto A al punto B en que si la gente gasta menos, los restaurantes tienen menos ingresos, contratan a menos personas, tengan cuidado con el crecimiento de los salarios, y eso contribuirá a reducir el gasto y luego se ampliará a otros sectores, "ya sean bienes de consumo duraderos como automóviles o electrodomésticos, o gastos comerciales en nuevos equipos o software", dijo Daco.
Bart Watson, economista jefe de la Asociación de Cerveceros, una coalición de más de 5,000 pequeños productores, dijo que es difícil desenredar una caída general en la producción de cerveza con un cambio constante hacia bebidas de alta gama producidas por compañías como Denver Beer.
Pero dentro de un borrador general en la producción de barriles de barril de alrededor del 8%, también hay "algún signo de debilidad en las instalaciones" entre las tabernas que han sido fundamentales para esa parte del éxito de la industria, dijo Watson.
"Tenemos que adoptar un enfoque de esperar y ver" sobre lo que significa, agregó.
Con un número récord de personas que trabajan y los salarios siguen creciendo, el futuro inmediato puede estar bien, manteniendo la compañía de cerveza de Berger y el resto del complejo de consumidores de EE. UU. En buen camino.
Pero Thomas Costerg, economista estadounidense en Pictet Wealth Management, señaló que algunas de sus señales de advertencia preferidas estaban parpadeando. El empleo en la industria camionera, por ejemplo, se ha estancado este año, y cuando eso "comienza a darse vuelta, es motivo de preocupación. Esa es una parte cíclica de la economía que está empezando a erosionarse", dijo.
El transporte por camión también ha sido una fuente confiable de empleos de salarios medios durante la recuperación. Puede que no sea coincidencia que el crecimiento del empleo en los bares y restaurantes de Estados Unidos, aproximadamente un 33% desde el final de la recesión de 2007-2009, también se haya detenido.
"Creo que estamos en las últimas entradas del ciclo del consumidor", dijo Costerg. "El gasto del consumidor puede ser fuerte durante dos o tres trimestres, pero me preocupa que pueda haber un efecto acantilado" si el gasto y la inversión empresarial no repuntan.