Por Joe Bavier, Cheng Leng y Andrea Shalal
JOHANNESBURG / BEIJING / WASHINGTON (Reuters) – Crece el apoyo para el alivio de la deuda para ayudar a las naciones más pobres y endeudadas del mundo, la mayoría de ellas en África, a enfrentar los estragos económicos causados por COVID-19. Pero hay un gran signo de interrogación: China.
Una ola de préstamos de dos décadas ha llevado a China a la cima de la lista de acreedores de África y cualquier acuerdo de deuda integral, incluidas las cancelaciones, requeriría que Beijing tome un papel de liderazgo y se trague las pérdidas, dicen los analistas.
"China está en el asiento del conductor", dijo Scott Morris, miembro del Centro de Desarrollo Global (CGD), un grupo de expertos de Washington. "Pero esto requerirá un verdadero dolor para los acreedores, y no estoy seguro de que hayan llegado a un acuerdo con eso".
Es probable que Pekín respalde una congelación temporal de los pagos de la deuda por parte de los países africanos como parte de un acuerdo esperado por el Grupo de las 20 principales economías del G20 esta semana, dijeron a Reuters dos fuentes familiarizadas con el proceso.
Un alivio más amplio de la deuda es el siguiente paso obvio, pero es poco probable que China lidere ese cargo, dicen los analistas, a pesar de la oportunidad potencial de pulir sus credenciales de poder blando.
"El origen del problema de la deuda de África es complejo, y el perfil de la deuda de cada país varía", dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores de China en respuesta a las preguntas de Reuters.
"Somos conscientes de que algunos países y organizaciones internacionales han pedido programas de alivio de la deuda para los países africanos, y estamos dispuestos a estudiar la posibilidad de hacerlo conjuntamente con la comunidad internacional".
"UN PODER EN ALZA"
A diferencia de los principales países occidentales que otorgaron alivio de la deuda en el pasado, una gran parte de la deuda de China con África conlleva condiciones comerciales. Y China misma sigue siendo una economía emergente con un ingreso per cápita de $ 10,153 en 2019, por debajo del promedio de $ 45,447 para las siete principales economías principales, según datos del Fondo Monetario Internacional (FMI).
"China sigue siendo una potencia en ascenso, y es solo un reciente … participante como un importante socio financiero en África", dijo Yunnan Chen del Instituto de Desarrollo de Ultramar (ODI), un grupo de expertos de Londres.
"También necesita obtener rendimientos financieros y económicos de sus inversiones. Es muy poco probable que veamos una condonación directa de préstamos para una gran parte de los préstamos".
Dado que se espera que su propia economía se contraiga por primera vez en tres décadas, China ha manifestado poco apetito para ir más allá de su libro de jugadas gastado de negociaciones bilaterales con socios con problemas de deuda.
"No podemos responder a cada solicitud de alivio de la deuda sin un análisis detallado", dijo He Haifeng, director del Instituto de Política Financiera de la Academia China de Ciencias Sociales, un grupo de expertos del gobierno.
"Algunas de las solicitudes podrían causar riesgo moral".
Es improbable que los gobiernos ricos que observan a sus propias economías caer en recesión inviertan recursos significativos en el alivio de la deuda si creen que el dinero apoyará indirectamente a los acreedores chinos, dicen los analistas.
Con alrededor de 12,500 casos de COVID-19 hasta la fecha, África representa una pequeña fracción de los más de 1.7 millones de infecciones a nivel mundial.
No obstante, los países africanos han sufrido un golpe desproporcionado debido a la caída de los precios del petróleo y los productos básicos y las monedas más débiles, que aumentan los costos del servicio de la deuda externa.
(GRÁFICO: Servicio de deuda subsahariana – https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/jbyprerwveo/Sub-Saharan%20debt%20service.JPG)
Se espera que sus economías se contraigan fuertemente este año y podrían perder 20 millones de empleos.
Como un paso inmediato, el FMI y el Banco Mundial están presionando por una moratoria en el pago de la deuda bilateral de los países más pobres del mundo.
La semana pasada, la directora del FMI, Kristalina Georgieva, dijo que China estaba "constructivamente" comprometida con el tema. Un funcionario chino dijo a Reuters que Beijing estaba dispuesto a trabajar con prestatarios de manera bilateral y acordó que algunos países no deberían verse obligados a pagar la deuda durante la crisis.
El FMI no está presionando actualmente por una iniciativa más amplia, pero los expertos dicen que una congelación de pagos es un primer paso hacia eso.
SIN GRANDES GESTOS
Los ministros de finanzas africanos están pidiendo un paquete de estímulo de $ 100 mil millones, de los cuales $ 44 mil millones provendrían de no pagar la deuda, ya sea bilateral, multilateral o comercial. Quieren que se cancele parte de la deuda de las naciones más pobres de África y que el resto se convierta en préstamos a largo plazo con bajo interés.
Esa es una gran pregunta, dicen los expertos.
El gobierno, los bancos y las empresas de China prestaron unos $ 143 mil millones a África entre 2000-2017, en gran parte para proyectos de infraestructura a gran escala, según datos de la Universidad Johns Hopkins. Según algunas estimaciones, los préstamos chinos ahora eclipsan los préstamos del Banco Mundial en África.
(GRÁFICO: préstamos chinos a gobiernos africanos y empresas estatales – https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/oakpexnyvrd/Chinese%20lending%20to%20African%20governments%20and%20SOEs.JPG)
El ODI estima que los préstamos de China representan el 33% del servicio de la deuda externa en Kenia, el 17% en Etiopía y el 10% en Nigeria.
Los términos de los préstamos chinos en general han sido favorables, aunque un estudio de CGD encontró que eran consistentemente más difíciles que los términos del Banco Mundial, particularmente para los países más pobres.
Las instituciones chinas ofrecieron menos subvenciones; los períodos de gracia en los préstamos fueron más cortos y la tasa de interés promedio ponderada fue más alta: 4.14% en comparación con el 2.1% del Banco Mundial.
Pekín ha rechazado durante mucho tiempo las críticas, especialmente de Washington, a sus políticas crediticias.
"Durante mucho tiempo, China, de manera responsable, ha llevado a cabo una cooperación de inversión y financiación con los países africanos en función de su voluntad y necesidades", dijo el comunicado del Ministerio de Relaciones Exteriores de China.
Si bien China ha desempeñado un papel muy publicitado en la lucha de África contra la pandemia, con el multimillonario Jack Ma enviando cargas de aviones de equipos médicos, hay pocos indicios de un gran gesto similar sobre la deuda.
Beijing tiene un historial de trabajo con prestatarios con dificultades, pero el proceso a menudo apunta a aliviar la presión a corto plazo para garantizar el reembolso eventual.
(GRÁFICO: préstamos chinos a África por prestamista – https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/nmovaddlpab/Chinese%20loans%20to%20Africa%20by%20lender.JPG)
La firma de investigación Rhodium Group, con sede en Nueva York, que analizó las recientes negociaciones entre China y sus prestatarios, descubrió que la condonación de la deuda era relativamente común, aunque las sumas involucradas a menudo eran pequeñas y combinadas con préstamos adicionales sustanciales.
En Sudán, por ejemplo, China canceló $ 160 millones en 2017, el 2.5% de los $ 6.5 mil millones estimados que se le adeudaban.
El ministro de finanzas de Ghana, Ken Ofori-Atta, dijo la semana pasada que China necesitaba hacer más. Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores dijo que China contrataría a sus socios individualmente.
Los expertos dicen que el enfoque ad hoc de China no puede funcionar en la crisis actual, pero una iniciativa coordinada que involucre a todos los acreedores requeriría que Beijing abra sus libros, algo a lo que se ha resistido repetidamente.
En el pasado, la administración Trump ha manifestado su renuencia a apoyar un amplio alivio de la deuda, dados los fuertes préstamos de África a China.
Los funcionarios estadounidenses no respondieron a una solicitud de comentarios.
La ausencia actual de Washington de la conversación ha dejado un vacío de liderazgo. Pero los analistas dicen que puede erizar cualquier proceso en el que considere que Beijing tiene demasiada influencia.
"Me preocupa que incluso si China ve esto como una oportunidad para tomar el liderazgo y explotarlo, Estados Unidos podría alejarse de él", dijo Morris, del CGD.