UNA Un médico de gran prestigio asume la atención de un paciente con discapacidad crónica que se debilita y se vuelve más vulnerable. El tratamiento de larga data del paciente no solo se está volviendo menos efectivo; ahora también está presentando efectos secundarios nocivos. Existe un mejor enfoque, pero no está disponible en el nuevo hospital del médico. Y en las instalaciones donde está disponible, los médicos están demasiado distraídos para asumir el caso.
El nuevo doctor es Christine Lagarde, el exdirector gerente del Fondo Monetario Internacional, ampliamente admirado, que pronto tendrá éxito Mario Draghi
Ahora hay pocas dudas de que la economía europea está perdiendo impulso. El pronóstico anterior, demasiado optimista de una recuperación sostenida del crecimiento finalmente ha dado paso a la sombría realidad que los vientos en contra estructurales y cíclicos están afectando la actividad económica. La previsión de crecimiento de consenso anterior de aproximadamente el 2% para 2019 ahora converge en alrededor del 1%; bien podría ir incluso más abajo.
Aún está por llegar una comprensión más amplia de que Europa está en riesgo de sufrir lo que los economistas llaman "crecimiento a toda velocidad". En tales condiciones, el crecimiento puede seguir siendo positivo, pero será insuficiente para acomodar las demandas de otras fuerzas: focos de endeudamiento excesivo, demanda creciente de servicios sociales, necesidad de una mejor infraestructura y profundización de la ira popular, polarización política y alienación.
Además, las condiciones previamente impensables que podrían socavar la integridad misma de un sistema de mercado de repente serán posibles, incluso probables. Las tasas de interés negativas en Europa, por ejemplo, no parecen revertirse en el corto plazo. Peor aún, en lo que ya es una economía estructuralmente deteriorada, los europeos todavía tienen que lidiar completamente con el impacto perjudicial de las tensiones comerciales globales, que han afectado a las industrias dependientes de las exportaciones en Alemania, la potencia de la región, especialmente dura.
A pesar de todos estos desarrollos negativos, las autoridades europeas continúan confiando en una sola respuesta: la política monetaria no convencional que involucra tasas de interés negativas y compras a gran escala de valores (flexibilización cuantitativa, o QE). Sin duda, este enfoque fue efectivo al contener una crisis de deuda que amenazaba tanto a la unión monetaria como a la moneda única a principios de la década. Pero ha demostrado ser cada vez más ineficaz en la promoción del crecimiento económico sostenible.
Las preocupaciones sobre la dependencia prolongada del BCE de la misma medicina antigua han aumentado, incluso dentro del BCE, debido a una creciente conciencia de los efectos perjudiciales de las tasas de interés negativas. Las tasas negativas pueden reducir la prestación de servicios de protección financiera a largo plazo (como seguros de vida y productos de jubilación) a los hogares europeos, lo que socava la seguridad económica. Fomentan la toma excesiva de riesgos, lo que puede conducir a la inestabilidad financiera en el futuro. Y promueven una asignación ineficiente de recursos en la economía en general.
En la medida en que estos riesgos son reales y crecientes (que creo que lo son), al BCE le resultará cada vez más difícil seguir aplicando la misma política ante las crecientes quejas y la presión política. Pero no puede quedarse quieto, dado el deterioro de la economía europea. Y apenas puede considerar la opción de deshacer las políticas no convencionales de la última década, ya que eso aumentaría el riesgo de interrupciones económicas y financieras inmediatas.
El trilema de perder-perder-perder del BCE solo puede resolverse mediante un enfoque integral a favor del crecimiento, tanto a nivel nacional como regional, que incluya medidas que no están disponibles para los bancos centrales. Los países europeos necesitan reformas estructurales más profundas, incluida la modernización de la infraestructura y la reorganización y la readaptación de los trabajadores, para aumentar la productividad tanto del capital como del trabajo. Siempre que sea posible, deberían perseguir el estímulo fiscal y resolver los sobreendeudamientos persistentes que están sofocando los motores de crecimiento existentes e impidiendo la aparición de otros nuevos. Y a nivel regional, Europa necesita expandir y mejorar su arquitectura de políticas, en particular completando la unión bancaria y resolviendo las diferencias de larga data sobre la integración fiscal.
La esperanza ahora es que Lagarde, con su excepcional combinación de habilidades interpersonales, redes profesionales y experiencia en políticas nacionales e internacionales, pondrá en marcha el eje que Europa necesita. El desafío es de voluntad política, no de ingeniería, y los recientes logros de Lagarde en el FMI, donde destacó las implicaciones económicas de los prejuicios de género y el cambio climático, demuestran que es capaz de introducir los cambios necesarios.
Esto no es para minimizar la escala y la complejidad de los desafíos que Draghi ha enfrentado. Son reales y se han arraigado profundamente en la estructura de la economía política de Europa. Aún así, no son insuperables. Lagarde aporta un conjunto de habilidades únicas y adecuadas para su nueva posición, y está tomando las riendas precisamente en el momento justo para que Europa realice los cambios necesarios para evitar una segunda década perdida. Su legado ahora estará ligado al de Draghi, cuya valiente promesa en 2012 de hacer "lo que sea necesario" para salvar el euro se ha visto ensombrecida por la renovada amenaza de recesión e inestabilidad financiera.
• Mohamed A El-Erian es el principal asesor económico de Allianz. Se desempeñó como presidente del Consejo de Desarrollo Global del presidente Barack Obama y fue subdirector del FMI.