Por Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) – La Reserva Federal tiene dos trabajos centrales asignados por el Congreso: fomentar el empleo máximo y precios estables.
El banco central de EE. UU. Comienza una reunión de política de dos días el martes sin control sobre ninguno de los dos, y con poca capacidad incluso para juzgar hacia dónde se dirige una economía golpeada por la epidemia de coronavirus. Los bancos centrales, después de todo, no levantan los bloqueos.
Y en el mundo al revés de la economía pandémica, las empresas pueden ayudar más a la economía al permanecer cerradas y es mejor que los trabajadores no trabajen, colocando al banco central más poderoso del mundo en un papel de apoyo, por quién sabe cuánto tiempo.
"En realidad no estoy buscando en la economía … respuestas" sobre las condiciones que la Fed podría enfrentar a finales de este año, dijo el presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, en una transmisión por Internet a principios de este mes.
"Estoy observando la respuesta de salud pública y cómo lo manejamos … Mientras el virus continúe propagándose, necesitaremos seguir separándonos" y mantener la economía en algún estado de bloqueo.
La Fed, que ha respondido a la crisis actual recortando las tasas de interés, reanudando la compra de bonos y respaldando los mercados crediticios, emitirá una declaración de política a las 2 p.m. EDT (1800 GMT) el miércoles.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, tendrá una videoconferencia con los periodistas media hora después.
La declaración podría comenzar a aclarar cuánto tiempo la Fed tiene la intención de dejar las tasas cerca de cero, el tipo de "orientación" dirigida por objetivos que la investigación sugiere es una herramienta de política efectiva.
También podría ofrecer una idea de cómo el Comité Federal de Mercado Abierto, que establece políticas, siente que la economía evolucionará.
Después de reducir las tasas a cero en diciembre de 2008 en respuesta a la crisis financiera mundial, la Fed en su próxima reunión dijo que anticipaba que una recuperación gradual comenzaría más tarde ese año. Si bien una recuperación lenta comenzó a fines de 2009, no fue sino hasta el otoño de 2010 cuando se inició la mejora persistente en el mercado laboral.
Ofrecer cualquier perspectiva ahora puede ser una perspectiva aún más difícil.
La mayoría de los estados de EE. UU. Todavía tienen medidas para quedarse en casa para frenar la propagación del virus, mientras que otros están reabriendo. El número de casos de COVID-19, la enfermedad respiratoria que ha matado a más de 55,000 personas en los Estados Unidos, sigue creciendo.
En ese contexto, los formuladores de políticas de la Fed se verán en apuros para decir mucho de cualquier cosa nueva que no corra el riesgo de ser invadida por los acontecimientos en el frente de la salud pública.
VISIBILIDAD LIMITADA
Varios otros bancos centrales importantes se están reuniendo esta semana en circunstancias similares, sus opciones e información dependen de la propagación de la pandemia y la respuesta mundial a la misma.
Los bancos centrales mundiales han corrido con velocidad de brigada contra incendios para reabrir algunos de los mismos programas de crédito de emergencia utilizados durante la última crisis hace más de una década, cuando su papel era más crucial para responder a los problemas que habían comenzado en los mercados financieros. Han agregado herramientas más expansivas dada la amplitud de la pandemia de coronavirus.
Las tasas de interés ya se han reducido a casi cero o por debajo, la compra de bonos se ha reanudado y los mercados financieros, por ahora, parecen estar funcionando más normalmente.
Pero los formuladores de políticas no tienen la ilusión de que puedan solucionar esta crisis. Al finalizar su reunión el lunes, el Banco de Japón dijo que era demasiado incierto como para emitir su pronóstico habitual, y en su lugar lanzó un rango estimado de resultados.
Incluso esos se basaron en la disminución pandémica en la segunda mitad del año, una perspectiva incierta en el mejor de los casos.
En el caso de la Reserva Federal, una estadística nacional deslumbrante, la cantidad de personas que han solicitado asistencia por desempleo ha superado los 26 millones en las últimas semanas y sigue aumentando, ofrece algunas ideas. Más allá de eso, sin embargo, es un mosaico en 50 estados, donde los resultados de salud y el sentimiento de los funcionarios locales elegidos sobre cómo y cuándo reiniciar la actividad económica difieren enormemente.
Nunca antes, por ejemplo, los funcionarios de la Fed tuvieron que analizar las implicaciones de que los estados de Nueva York y California permanecieran en un cierre casi completo, mientras que Georgia, Colorado, Florida y otros aumentaron nuevamente.
"Es una reunión inusual", dijo el presidente de la Fed de St. Louis, James Bullard, quien sugirió que más allá de revisar los programas aprobados hasta la fecha, la Fed podría tratar de usar la reunión para transmitir cuánto se desconoce.
Los datos actuales, con solicitudes de desempleo fuera de control y números de producción decrecientes, "no son muy significativos en comparación con la historia macroeconómica de Estados Unidos", dijo Bullard en una conferencia telefónica con periodistas antes del período de bloqueo de la Fed antes de la reunión.
"Si podemos transmitir esa idea y dejar de hacer que las personas extrapolen de la experiencia pasada, eso sería un cambio útil en la perspectiva y ayudaría a construir el puente hacia el otro lado de esto", dijo.
Hasta ahora, no está claro qué tan resistente será ese puente. La Fed ha implementado programas para mantener el flujo de crédito a la mayoría de los rincones de la economía, y aún puede hacer más.
Sin embargo, los formuladores de políticas también han notado, con cierta preocupación, el despliegue inestable del apoyo fiscal a medida que el gobierno federal tropezó para obtener préstamos rápidos a las pequeñas empresas, y los sistemas estatales de seguro de desempleo colapsaron bajo el peso del torrente de nuevos reclamos.
Al mismo tiempo, esos números económicos titulares han empujado a algunos gobernadores estatales a decirles a las empresas que podrían reiniciar.
Georgia volvió a abrir salas de cine el lunes, por ejemplo, semanas antes de que Bostic, en una aparición pública anterior, dijera que pensaba que el estado estaría en condiciones de reiniciar su economía.
Es un experimento que proporcionará información en ambos sentidos para la Fed: si los clientes vuelven a abrir negocios y, de ser así, si otra ola de infecciones regresa con ellos.