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Hace dieciséis años, un abogado comercial impetuoso llamado Robert Lighthizer fue nominado para representar a los EE. UU. En el organismo de apelación de la Organización Mundial del Comercio, que oficia disputas que afectan miles de millones de dólares en el comercio cada año.
Los miembros de la OMC, sin embargo, eligieron un candidato diferente. Y ahora Lighthizer, como Representante Comercial de los Estados Unidos en Washington, está argumentando que el mismo sistema de solución de disputas del que casi se convirtió en parte debe ser reformado o desmantelado drásticamente.
El arco de la relación difícil de Lighthizer con la OMC se está precipitando hacia un punto de inflexión potencialmente dramático. La presión que él y la administración Trump están aplicando sobre la OMC puede, en solo unas pocas semanas, dejar inoperante al árbitro de comercio con sede en Ginebra.
La administración Trump, que anteriormente amenazó con bloquear el presupuesto 2020 de la OMC, ofreció a los miembros una propuesta esta semana que le permitiría continuar operando, pero que obstaculizaría el órgano de apelación de la OMC.
Estados Unidos dijo que respaldaría el presupuesto de la OMC de 197,2 millones de francos suizos ($ 197,6 millones) para 2020 con la condición de que no se paguen más de 100.000 francos a los miembros del organismo de apelación, una reducción del 87% de la asignación presupuestaria completa y el gasto del El fondo operativo del organismo también se limitará a 100.000 francos, una reducción del 95%.
La administración Trump argumenta que la estructura de compensación de la organización crea un incentivo para que los miembros de la apelación, que pueden ganar más de 300,000 francos al año, extiendan los casos para aumentar los salarios.
Si bien todas las decisiones de la OMC se toman por consenso, EE. UU. Tiene una voz importante en materia de financiación porque contribuye más dinero que cualquier otro país al presupuesto anual: 22,7 millones de francos suizos en 2019, según datos de la OMC.
Los miembros de la OMC planean considerar la propuesta de Estados Unidos durante una reunión del comité de presupuesto, finanzas y administración de la OMC el 27 de noviembre en Ginebra. Si se aprueba, la propuesta de los Estados Unidos evitaría un posible cierre de la OMC el 1 de enero.
Portavoces de la OMC y la oficina del Representante de Comercio de los Estados Unidos declinaron hacer comentarios.
La medida se suma a una suspensión que Estados Unidos ha puesto en nuevos nombramientos para el órgano de apelación de la OMC, que no podrá pronunciarse sobre nuevos casos el próximo mes, en efecto suspendiendo su función más importante.
Washington dijo que el órgano de apelación, que es un panel que defiende, modifica o revoca las decisiones de la OMC, ha sobrepasado su mandato y amenaza la soberanía estadounidense.
Planes de Contingencia
La posibilidad de un cierre de la OMC fue tan grave que el Director General de la OMC, Roberto Azevedo, envió el 13 de noviembre un mensaje a los 646 empleados de la OMC para decirles que no se preocupen por su seguridad laboral.
"No hay necesidad de cambiar las cosas en este momento", dijo Azevedo a Bloomberg en una entrevista. "Pero lo estamos siguiendo de cerca".
A pesar del optimismo público de Azevedo, se dijo que los funcionarios de la OMC estaban considerando planes de contingencia, como recortes presupuestarios a las funciones no esenciales de la organización para el primer semestre de 2020.
La OMC tiene un superávit de 48 millones de francos suizos ($ 48.2 millones) de su presupuesto anterior, lo que podría mantener las luces de la OMC en Ginebra hasta abril de 2020 si la propuesta de presupuesto de Estados Unidos no se aprueba esta semana.
Comercio de armas
Lighthizer lidera el impulso para reorganizar el panel judicial, quien se quejó anteriormente de que "con demasiada frecuencia los miembros parecen creer que pueden obtener concesiones a través de demandas que nunca podrían llegar a la mesa de negociaciones". Lighthizer argumenta que los miembros del cuerpo de apelación se han desviado de su mandato original, que justifica el bloqueo actual en los nuevos miembros.
El panel de siete personas, que ya tiene un mínimo de tres para firmar los casos, dejará de funcionar después de que dos miembros más terminen sus mandatos a la medianoche del 10 de diciembre.
Si bien los miembros de la OMC aún pueden presentar disputas ante el organismo comercial y recibir una resolución inicial, cualquier parte en la controversia podría apelar esa resolución al limbo legal, lo que le otorgaría a la parte perdedora un veto.
La parálisis del órgano de apelación de la OMC puede ser aceptable para Lighthizer, quien ha mostrado una clara preferencia por usar un arma comercial nacional poderosa, la Sección 301 de la Ley de Comercio de 1974, que ofrece a los Estados Unidos una forma más rápida y efectiva de penalizar a otros países.
Azevedo ha dicho que una economía mundial que carece de la capacidad de hacer cumplir las reglas del comercio internacional marcaría un retorno a la "ley de la selva".
Los miembros de la OMC no están sentados de brazos cruzados, y en los últimos dos años, docenas de miembros han ofrecido propuestas sustantivas para abordar las preocupaciones de la administración Trump, todas las cuales han sido rechazadas. Los países incluso han designado al embajador de Nueva Zelanda ante la OMC, David Walker, para identificar formas de abordar las quejas de la administración Trump, pero ese proceso tampoco ha logrado aliviar las preocupaciones de Estados Unidos.
Cuenta regresiva final
Mientras tanto, hay un impulso cada vez mayor entre los miembros que no son de EE. UU. Para respaldar una norma de la OMC que permite a los ex miembros del órgano de apelación continuar adjudicando casos que fueron asignados antes del final de su mandato.
Aunque esto podría ayudar al cuerpo de apelación a cojear durante otro año más o menos, el plan podría recibir un golpe si Thomas Graham, un abogado de los Estados Unidos que es uno de los últimos miembros restantes del cuerpo de apelación, cumple con su amenaza de renunciar. Al final de su mandato el 10 de diciembre.
Finalmente, la Unión Europea, Canadá y Noruega continúan sus esfuerzos para ampliar la participación en un sistema de arbitraje de disputas por poder que argumentan que podría suplantar al organismo de apelación de la OMC para cualquier disputa bilateral futura entre esas naciones. La principal negociadora comercial de la UE, Cecilia Malmstrom, dijo que las discusiones en ese frente continúan, incluso mientras espera que el organismo de apelación pierda su autoridad el próximo mes.
La administración Trump ha criticado a la UE por establecer un sistema de arbitraje alternativo en lugar de abordar las preocupaciones de Estados Unidos sobre el cuerpo de apelación de frente. La oferta presupuestaria de los Estados Unidos estipula que solo la secretaría de la OMC, y no el organismo de apelación de la OMC, puede proporcionar fondos para dicho sistema.
