Por Nate Raymond
(Reuters) – El fabricante de helados Blue Bell Creameries, con sede en Texas, acordó pagar $ 19.35 millones y se declaró culpable de los cargos de que envió productos contaminados relacionados con un brote de listeriosis en 2015, dijo el viernes el Departamento de Justicia de Estados Unidos.
Los fiscales también presentaron cargos en un tribunal federal en Austin, Texas, contra el ex presidente de la compañía, Paul Kruse, quien dijeron que participó en un plan para ocultar a los clientes lo que Blue Bell sabía sobre la contaminación por listeria.
El Departamento de Justicia alegó que Blue Bell distribuía helados hechos bajo condiciones insalubres y contaminados con Listeria monocytogenes, un patógeno potencialmente mortal.
En febrero de 2015, los funcionarios estatales en Texas notificaron a Blue Bell que dos productos de helado de una fábrica en Brenham, Texas, dieron positivo para Listeria monocytogenes.
Si bien Blue Bell tomó medidas para eliminar el stock restante de los dos productos de los estantes de las tiendas, no los recordó ni advirtió a los consumidores sobre la contaminación, ni lo hizo después de que los funcionarios de Texas encontraron listeria en un tercer producto, dijeron los fiscales.
La compañía finalmente retiró el helado después de que 10 casos reportados de listeria en cuatro estados estuvieran vinculados a sus productos. Tres de las personas enfermas, todos pacientes de hospitales en Kansas, murieron más tarde.
Blue Bell en un comunicado dijo que el acuerdo de culpabilidad involucra eventos hace cinco años antes de que cerrara y modernizara sus instalaciones. Dijo que hoy se determinó "hacer el helado más seguro y delicioso disponible".
"Pedimos disculpas a todos los afectados, incluidos nuestros clientes, nuestros empleados y las comunidades donde vivimos y trabajamos", dijo la compañía.
Chris Flood, abogado de Kruse, dijo que su cliente era inocente y que con otros empleados de Blue Bell "hicieron lo mejor que pudieron con la información que tenían en ese momento".
Como parte de su acuerdo de culpabilidad, Blue Bell acordó declararse culpable de dos cargos menores de distribución de helados adulterados y pagar $ 17.25 millones.
También acordó pagar otros $ 2.1 millones para resolver reclamos civiles relacionados con helados hechos bajo condiciones insalubres y vendidos a instalaciones federales en violación de la Ley de Reclamos Falsos, dijo el departamento.