Por Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) – Cuando la Reserva Federal encuestó a Wall Street sobre los riesgos de estabilidad financiera el otoño pasado, la "pandemia global" no apareció en la lista.
Pero el brote de coronavirus ha desencadenado prácticamente cualquier otro choque mencionado, desde una caída del mercado de valores hasta una recesión mundial inminente, y está obligando al banco central de EE. UU. Y al Tesoro de EE. UU. A clasificar un sistema que genera fugas cada día.
En comparación con el colapso de 2007-2009, que se centró en los mercados hipotecarios y financieros, la crisis actual es un problema enormemente más complejo con la intervención de la Fed en prácticamente todos los aspectos del comercio y las finanzas de los hogares y empresas estadounidenses.
El desafío que ahora enfrenta el banco central, en consulta con el Tesoro, es priorizar qué mercado, conjunto de empresas o grupo de instituciones para ayudar a continuación, ya que planea cómo aprovechar más de $ 450 mil millones de capital inicial del Tesoro en quizás $ 4.5 billones en programas de crédito
Es un papel incómodo que podría empujar a la Fed más allá de su trabajo tradicional de mantener los mercados financieros abiertos y funcionando sin problemas, para elegir ganadores y perdedores en cualquier economía que surja de una pandemia que ha llevado la actividad empresarial a un punto muerto virtual.
"Usted ha ingresado no solo al mundo de aceptar el riesgo de crédito sino también de asignarlo", dijo Mark Spindel, un historiador de la Reserva Federal que es el director ejecutivo de Potomac River Capital. A través de la legislación de emergencia de $ 2.3 trillones aprobada la semana pasada, "el Congreso y el Tesoro han decidido considerar a la Fed como el único balance lo suficientemente grande" para las medidas que podrían ser necesarias.
En el extremo, eso podría incluir aproximadamente $ 26 billones en deudas mantenidas por empresas y hogares no financieros, $ 16 billones si se excluyen las hipotecas de viviendas.
MÁS PROFUNDA ABAJO LA CURVA
Donde la Fed finalmente trazará la línea sigue siendo incierto. Incluso después de desplegar media docena de programas nuevos innovadores y billones de dólares en ayuda prometida, hay más terreno nuevo que abrir a medida que la Fed establece planes para respaldar no solo a las grandes corporaciones con acciones y bonos que cotizan en bolsa, sino a miles de corporaciones más pequeñas cuyos las finanzas pueden ser más difíciles de evaluar de manera eficiente.
El "Programa de préstamos de la calle principal" se espera pronto y los analistas dicen que puede proporcionar hasta $ 1 billón para empresas con entre 500 y varios miles de empleados, demasiado grande para los programas de pequeñas empresas pero demasiado pequeño para emitir bonos u obtener préstamos de los mercados públicos de capital.
El secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, dijo el miércoles que funcionarios del Tesoro y la Fed se reunían a diario para poner en marcha ese esfuerzo.
"Es una prioridad muy grande … Queremos asegurarnos de que las empresas del mercado medio tengan acceso a liquidez", dijo.
El presidente de la Fed de Boston, Eric Rosengren, también hablando el miércoles, dijo a Bloomberg TV que pasarán un par de semanas más antes de que el programa Main Street esté listo para su lanzamiento.
Pero si el objetivo es tener una economía pospandémica donde las condiciones coincidan con el crecimiento constante y el desempleo históricamente bajo de principios de este año, como esperan los funcionarios de la Reserva Federal, la lista de otros problemas a resolver es larga.
Con toda probabilidad, la Fed "profundizará en la curva de crédito", dijo Donald Kohn, un ex vicepresidente de la Fed que ahora es miembro del grupo de expertos Brookings Institution. Pero, ¿hasta qué punto depende de "cuánto riesgo está dispuesto a correr el Tesoro?" Dijo Kohn. "¿Hasta dónde quiere llegar en la escala de crédito?"
Cuanto más arriesgada sea la deuda, por ejemplo, los bonos corporativos "basura" están actualmente excluidos, más dinero le pedirá la Fed a la Tesorería para cubrir las pérdidas, dijo Kohn, lo que podría agotar incluso el gran grupo de fondos que el Congreso ha autorizado.
Los gobiernos estatales y locales se destacan en la legislación de rescate para obtener más ayuda. En señal de los problemas que enfrentan, la agencia de calificación Standard & Poor's dijo el miércoles que ahora tiene una perspectiva negativa para todos los prestatarios del sector público de EE. UU.
Queda por ver cuán amplia será la asistencia de la Fed para ellos. Una propuesta ofrecida por los líderes demócratas en la Cámara de Representantes de los EE. UU. En un borrador inicial del proyecto de ley de rescate sugirió que la Fed financiara directamente las compras de equipos médicos y otros costos de responder a la pandemia, un compromiso abierto para mantener a flote a los estados y ciudades.
Los analistas sienten cada vez más que la Fed se verá obligada a expandir las fronteras de sus operaciones para detener lo que Moodys (NYSE :), el economista jefe de Analytics, Mark Zandi, llamó un "círculo vicioso" de negocios estancados que conducen a la decadencia del crédito que descalificaría a las compañías que de otro modo serían saludables. de la ayuda de la Fed.
LÍMITES DE ÉXITO
Los minoristas y restauradores, por su parte, han pedido ayuda en general.
En una carta la semana pasada a Mnuchin y al presidente de la Fed, Jerome Powell, el CEO de la Federación Nacional de Minoristas, Matthew Shay, solicitó que los próximos programas se amplíen para ayudar a las grandes empresas minoristas con mal crédito, incluida la compra de bonos corporativos a más largo plazo actualmente excluidos de los planes de la Fed, asistir a minoristas más pequeños y cubrir más tipos de préstamos de consumo en la garantía aceptada para crédito de la Fed.
"El acceso de nuestros miembros a los programas contenidos en el paquete de ayuda es primordial no solo para su supervivencia financiera, sino también para la capacidad del paquete de ayuda de estimular con éxito la economía", escribió Shay.
Analistas veteranos de la Fed y ex funcionarios dicen que es casi un hecho que el banco central ampliará lo que ya es un conjunto histórico de programas que por ahora están limitados por estrictos estándares de crédito. En principio, se supone que la Reserva Federal se protege contra las pérdidas solo respaldando el crédito para empresas solventes y obteniendo efectivo del Tesoro para absorber las pérdidas esperadas.
Pero esas líneas rojas pueden resultar poco prácticas y arbitrarias en una situación en la que las empresas corren el riesgo de colapsar debido a los edictos de salud pública.
Establecer los nuevos programas no solo será filosóficamente desafiante para un banco central que se espera que solo extienda el crédito cuando lo considere seguro, sino un tramo logístico para una organización acostumbrada a trabajar a través de un puñado de compañías financieras importantes, dijo Roberto Perli, un Analista de macro de piedra angular.
"Es factible", dijo Perli. Pero "es complicado … Es algo enorme que la Fed no está preparada para hacer".