Por Tom Sims y John O'Donnell
FRANCFORT (Reuters) – La policía alemana arrestó a un ex socio de la firma mundial de abogados Freshfields, intensificando una investigación sobre una estafa fiscal de miles de millones de euros, dijeron dos personas con conocimiento del asunto.
El arresto de Ulf Johannemann marca la primera vez que las autoridades detienen a un sospechoso relacionado con un fraude comercial fantasma generalizado que, según Alemania, le costó más de 5 mil millones de euros ($ 5,5 mil millones).
"El encarcelamiento es completamente infundado. Por supuesto, lo desafiaremos", dijo Werner Leitner, abogado de Johannemann.
Freshfields declinó hacer comentarios el jueves sobre el arresto, que fue denunciado por primera vez por la alemana Sueddeutsche Zeitung.
Los fiscales han allanado dos veces las oficinas de Freshfields en Frankfurt durante los últimos dos años mientras investigan el fraude, que alegan engañó al estado al pensar que una acción tenía múltiples propietarios a los que se les debía un dividendo y un crédito fiscal.
Johannemann, quien renunció a la firma internacional de abogados este mes, ha estado bajo custodia desde el viernes porque se lo consideró un riesgo de fuga, dijeron las dos fuentes a Reuters.
Los fiscales de Frankfurt confirmaron el arresto de un abogado en su investigación sobre los oficios falsos, pero no mencionaron al individuo ni a la firma.
Freshfields brindó asesoramiento fiscal a los banqueros y otros participantes en el esquema que se utilizó para justificar su legalidad, según muestran los documentos vistos por Reuters.
El arresto es una escalada en los esfuerzos para hacer que docenas de personas, y bancos globales, rindan cuentas del comercio "cum-ex", una estrategia que fue común entre 2005 y 2012 y ha sido descrita por el ministro de finanzas alemán Olaf Scholz como un "escándalo". ".
Alemania intentó acabar con la práctica cambiando y aclarando la ley en 2007, 2009 y 2012.
Un alto funcionario alemán, que pidió no ser identificado, dijo que esos esfuerzos dejaron en claro que el comercio era ilegal. Pero algunos de los involucrados han dicho que era una práctica común.
Johannemann es uno de los 18 sospechosos, incluido otro abogado y ex empleados del banco, que los fiscales han identificado en un caso que, según dicen, defraudó al estado por 383 millones de euros.
Las autoridades esperan presentar una demanda penal, que se centra en un banco ya desaparecido, en los próximos días, dijo una persona con conocimiento directo del asunto.
Por separado, un tribunal en Bonn está llevando a cabo un juicio en una demanda similar que, según los fiscales, permitió más de 450 millones de euros en reclamos ilegítimos de doble impuesto.