Por Joseph Tanfani y Josh Horwitz
(Reuters) – Brian Kolfage, un veterano militar de Florida, recientemente convenció a los estadounidenses de que donen millones de dólares para un muro de construcción privada en la frontera sur de los EE. UU. Ahora se ha lanzado a una nueva empresa: vendiendo millones de máscaras faciales protectoras que son críticamente escasas durante la pandemia de coronavirus.
Hace aproximadamente un mes, Kolfage formó un negocio llamado America First Medical, que ofrece en su sitio web y en lanzamientos de redes sociales para negociar ventas en gran volumen de máscaras de alto grado conocidas como N95. Dijo que cobra alrededor de $ 4 cada uno, varias veces los precios previos a la pandemia, pero unos pocos dólares menos de lo que ahora están pagando algunos hospitales, hogares de ancianos y socorristas.
Aunque todavía no ha encontrado compradores, Kolfage dice que ha encontrado máscaras en todo el mundo, incluidas las existencias ocultas en almacenes en Japón y Europa del Este. Si se llega a un acuerdo, cobrará una comisión entre 1% y 3%, según el tamaño del pedido, dijo.
Dijo que está realizando un servicio público. "Nosotros somos los que besamos a las ranas y hacemos todo el trabajo que estos hospitales y otros no pueden hacer", dijo Kolfage, de 38 años, a Reuters. "Nosotros somos los que hacemos estas conexiones. Si el hospital quiere pagar el dinero, eso depende de ellos ".
Kolfage pretende ser uno de los nuevos intermediarios de máscaras. A medida que el nuevo coronavirus se ha extendido por todo el mundo, ha surgido un mercado improvisado y caótico. Los corredores afirman tener acceso a decenas o incluso cientos de millones de máscaras, generalmente fuera de los canales de suministro normales y a precios mucho más altos que el precio minorista anterior de aproximadamente $ 1 cada uno.
Los acuerdos de gran volumen, incluso con comisiones de bajo porcentaje, podrían generar grandes pagos para los intermediarios. Y estos corredores podrían ayudar a aliviar la escasez crítica si logran alentar a los fabricantes y comerciantes que se quedan con los escasos suministros para venderlos donde se necesitan.
Pero el frenesí también ha roto los controles de calidad estándar, abriendo el mercado a una afluencia de máscaras de origen y eficacia inciertos, dicen los proveedores médicos y los funcionarios de la industria de la salud. A medida que los suministros disminuyen cada vez más, los hospitales y hogares de ancianos están siendo inundados con ofertas, y algunos dicen que no tienen más remedio que seguir las pistas prometedoras mientras esperan esquivar las estafas.
El producto candente en el comercio de máscaras es el dispositivo N95, más resistente que las máscaras quirúrgicas y más capaz de filtrar partículas mucho más pequeñas, como el coronavirus. Los expertos en salud dicen que las máscaras de baja calidad o mal ajustadas tienen más probabilidades de dejar pasar los patógenos en el aire, exponiendo a los trabajadores de la salud a un virus que ha matado a casi 39,000 personas en todo el mundo e infectado a cerca de 800,000.
Reuters habló con cinco nuevos corredores de máscaras, tres en los Estados Unidos y dos en China, que es el mayor fabricante de máscaras del mundo y representa aproximadamente la mitad de la producción mundial. Estos intermediarios describieron un mercado salvaje, en el que buscan conectar rápidamente a vendedores y compradores antes de que los competidores puedan mudarse y vender existencias debajo de ellos.
Jake Mei, propietario de una empresa de suministro de bombas en Houston, Texas, dijo en una publicación de LinkedIn (NYSE 🙂 que tenía 8 millones de máscaras, dos modelos fabricados por el gigante industrial The 3M Company (NYSE :), a la venta, a $ 4.10 a $ 4.20 por máscara. "Buen precio y entrega rápida!" él prometió. En una entrevista, sin embargo, dijo que tiene problemas para encontrar inventario.
Ninguno de los intermediarios divulgaría proveedores o clientes, y Reuters no pudo confirmar de forma independiente su acceso a vastas reservas. Todos dijeron que los fabricantes estaban estableciendo precios base, que según ellos representaban la mayor parte de los recientes aumentos de precios.
Kolfage dijo a Reuters que las máscaras que encuentra, que según él no son de China, son de buena calidad, certificadas por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos. Y no está subiendo los precios, dijo, sino que está cobrando una comisión mucho más baja que otros corredores ". Reuters está al tanto de precios más altos que los suyos, incluidos los que el gobernador de Nueva York Andrew Cuomo dijo recientemente que habían aumentado de 85 centavos a $ 7 cada uno.
"Esta es una situación imposible de manejar", dijo Cuomo públicamente el 22 de marzo, al describir una guerra de ofertas por equipos médicos que enfrenta a los estados contra los estados, en los que los precios pueden aumentar en 20 minutos.
El 23 de marzo, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva que prohíbe el acaparamiento y el aumento de los precios de los suministros médicos, y el fiscal general William Barr dijo que el Departamento de Justicia había lanzado un grupo de trabajo nacional para investigar tales esquemas.
Si "tiene una gran cantidad de papel higiénico en su casa, esto no es algo de lo que deba preocuparse", dijo Barr en una reunión informativa de la Casa Blanca ese día. "Pero si estás sentado en un almacén con máscaras … escucharás un golpe en tu puerta".
Un portavoz del Departamento de Justicia de los Estados Unidos declinó hacer comentarios sobre el comercio de máscaras. La FDA no hizo comentarios, excepto para describir cómo ha aliviado algunos requisitos durante la crisis y abrió la puerta a la venta de máscaras que cumplen con los estándares de otros países. Betsy Lordan, una portavoz de la Comisión Federal de Comercio, dijo que no hay una ley federal contra el aumento de precios, y la FTC no ha seguido estos casos en desastres pasados.
Christian Fjeld, quien trabajó en la legislación de la FTC como miembro del personal tanto en la Cámara como en el Senado, dice que un mosaico de leyes estatales tiene como objetivo evitar que las empresas cobren precios generalmente definidos como "excesivos" o "desmesurados".
Pero "son términos blandos", dijo Fjeld, ahora vicepresidente de ML Strategies, una firma de cabildeo de Washington. Si los proveedores fijan precios altos en un mercado escaso, dijo, sería difícil argumentar que los vendedores están haciendo estragos.
EMPRESAS, FALSIFICADORES Y PROFITORES DE 'STEALTH'
Algunos corredores de máscaras parecen ser falsificadores o venden imitaciones de calidad inferior, según un importante fabricante, 3M de St. Paul, Minnesota, y un importante proveedor de hospitales, Premier Inc, de Charlotte, Carolina del Norte.
Chaun Powell, vicepresidente de compromiso estratégico de proveedores de Premier, dijo que algunos argumentos de los proveedores, que ofrecen máscaras por millones de procedencia incierta, han sorprendido a la compañía como altamente sospechosa.
"Nuestra compañía de sigilo actualmente está suministrando cantidades a granel" de máscaras N95, dijo un lanzamiento enviado a Premier. "Si conoce a algún comprador que esté interesado, (al proveedor) le encantaría interrumpirlo en las transacciones". Premier se negó a revelar el nombre del remitente.
Powell dijo que su compañía ha emitido advertencias a sus clientes sobre corredores emergentes. Pero dijo que algunos clientes están considerando estas ofertas de todos modos, haciendo pedidos y esperando lo mejor.
"Realmente demuestra el nivel de desesperación en nuestra cadena de suministro", dijo. "Están tratando de evaluar cuál es mejor: tener una máscara defectuosa o no tener máscara".
Los lanzamientos de los corredores de máscaras se han incrementado a medida que la escasez se ha vuelto crítica, dijo Powell.
"En los últimos cinco días hemos tenido 70 solicitudes diferentes", dijo el 24 de marzo. "Parece que todo el mundo tiene un amigo o un primo que conoce a alguien en China que está produciendo estas máscaras".
3M emitió recientemente una declaración pública advirtiendo que los productos que se comercializan con su nombre podrían ser falsificados.
"3M tiene estrictos estándares de calidad y, por lo tanto, los productos a los que les faltan correas, olores extraños, válvulas bloqueadas, palabras mal escritas, etc. probablemente no sean auténticos respiradores 3M", dijo un comunicado de la compañía.
Un distribuidor principal dijo que los productos legítimos de 3M también están siendo desviados de los canales normales por los fabricantes u otras personas que desean beneficiarse de los precios desbocados. "La pregunta es, ¿cómo se desviaron las cosas en primer lugar?" dijo Michael Einhorn, presidente de Dealmed, una compañía de suministros en Brooklyn, Nueva York. "Hay algo fundamentalmente malo con la cadena de suministro".
"Un millón de personas en su garaje" parecen tener acceso a los productos cuando los distribuidores autorizados no lo tienen, dijo Einhorn. "Se lo están volcando a un chico, que se lo está volcando a otro chico". Para cuando termina en un hospital, 10 personas lo han tocado y han ganado dinero ”.
3M dijo que no ha aumentado sus precios en la pandemia, pero dice que no puede controlar lo que otros están cobrando. El 25 de marzo, el CEO de 3M, Mike Roman, envió una carta al Fiscal General Barr y otros funcionarios diciendo que la compañía quería ayudar a tomar medidas enérgicas contra los falsificadores y especuladores.
Kolfage y otros corredores dijeron a Reuters que están ejecutando operaciones limpias. Kolfage dijo que los fondos de los compradores se mantendrán en custodia por un bufete de abogados y los productos serán inspeccionados por una firma de verificación independiente antes de que se cierre cualquier transacción.
OFERTAS DE ESQUÍ DE ESQUÍ
El mercado improvisado prospera con la escasez. Hace dos semanas, los líderes de un grupo comercial para hogares de ancianos dijeron que miles de sus miembros estaban a punto de quedarse sin él.
"Simplemente no hay suficiente", dijo el Dr. David Gifford, director médico de la American Health Care Association.
Una encuesta realizada por Premier publicada el miércoles pasado mostró que el 25% de los hospitales que respondieron dijeron que habían reducido el suministro de máscaras para menos de un día.
El mercado caótico agrava los desafíos que enfrentan los hospitales asediados como el Holy Name Medical Center en Teaneck, Nueva Jersey. Veintidós pacientes de Covid-19 han muerto en la instalación, que ahora cuenta con 139 pacientes presuntamente con el virus, según cifras del hospital hasta el domingo.
Los miembros del personal se han visto obligados a salir de sus cadenas de suministro normales para mantener el equipo médico en existencia, según Adam Jarrett, director médico.
Un envío reciente de 1,000 máscaras resultó ser deficiente y carecía de la certificación de la FDA. El vendedor acordó reemplazarlos por otros buenos, dijo.
Jarrett dijo que su personal ha podido encontrar lo suficiente para mantener un suministro de cuatro días y evitar ofertas incompletas.
"Cualquiera que creemos que puede tener un producto, lo estamos persiguiendo", dijo. "Hemos visto ofertas de un millón de máscaras, pero hay que comprar todos los millones, a $ 9 cada uno", o alrededor de nueve veces el nivel anterior a la crisis. "Hay personas absolutamente inescrupulosas que hacen cosas malas, pero hemos sido lo suficientemente inteligentes como para evitar eso".
En situaciones que no son de emergencia, los fabricantes deben presentar largas solicitudes para recibir la certificación de la FDA, incluidos los resultados de las pruebas y los planos de ingeniería.
Dada la escasez, la FDA dijo recientemente que no se opondría a la venta de máscaras para fines médicos que provienen de una variedad de otros países a pesar de que no están certificadas para cumplir con los estándares estadounidenses.
"COMO EL MERCADO DE STOCK"
El nuevo negocio de corretaje de máscaras tiene raíces en el extranjero, donde los fabricantes están fijando el precio base y los comerciantes están adquiriendo suministros escasos.
Un ejecutivo de una empresa comercial de Shanghái dijo que algunos comerciantes allí están almacenados en decenas de millones de máscaras. Los que son estándar N95 y aprobados por la FDA son "el unicornio" que todo el mundo está buscando.
“Estos son comerciantes que básicamente acaparan para ver si el precio sube. Es como el mercado de valores ", dijo Justin Huang, director de operaciones de JH Consulting Group. "Si tienen un inventario que obtuvieron a dos dólares, pueden venderlo ahora por cuatro, o tal vez puedan venderlo a las cinco mañana".
El empresario Paul Bhang, de la ciudad china de Hangzhou, dijo que recientemente se sumergió en el negocio de venta de máscaras con un amigo.
"Mucha gente no está calificada para hacer esto, no estoy calificado", dijo. Pero Bhang dijo que necesitaba el dinero y cree que puede conectar las fábricas directamente con los compradores. "Lo que producen diariamente, se agota", dijo Bhang. "A las fábricas no les importa quiénes son los clientes ahora".
"En una situación ordinaria", dijo, "íbamos a revisar las fábricas y sus documentos, pero ahora solo podemos ver las fotos".
"UN MERCADO DE VENDEDORES"
Otro recién llegado al mercado de máscaras es Kolfage.
Un veterano de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Que vive con su familia en Florida, Kolfage perdió las piernas y el brazo derecho en un ataque con cohetes durante la guerra de Irak. Después de poseer y vender sitios web de noticias de derecha, creó un recaudador de fondos que aprovechó la búsqueda de Trump para construir una barrera en la frontera entre Estados Unidos y México, We Build the Wall https://www.reuters.com/investigates/special-report / usa-borderwall-business. El esfuerzo recaudó $ 25 millones de los donantes a partir de diciembre de 2018.
Hasta ahora, Kolfage ha construido dos secciones de muro en terrenos privados, en Nuevo México y Texas. Dijo que no recibió ninguna compensación durante un año, pero que ahora se le pagan $ 10,000 al mes como presidente de la organización sin fines de lucro que dirige el proyecto del muro.
En su nueva aventura, dijo, se trata de velocidad. El 3 de marzo, el día en que se registró su sitio web, Kolfage publicó una foto en Instagram de montones de cajas etiquetadas como 3M en un almacén, diciendo que tenía 300 millones de N95 disponibles para enviar a los Estados Unidos.
"… Tratando de llegar al gobierno de los Estados Unidos y armar nuestros documentos con el equipo adecuado. Envíame un mensaje por favor ”, escribió, etiquetando a Trump y al Departamento de Seguridad Nacional de los EE. UU.
Los suministros, dijo Kolfage, eran propiedad de un empresario rico que quería vender todo el lote por $ 3 cada uno y triplicar su inversión. "Estos estaban en Japón en el aeropuerto de Osaka listos para ser cargados en un avión", dijo Kolfage, quien según 3M no es uno de los distribuidores autorizados de la compañía.
No pudo encontrar un comprador lo suficientemente rápido. La oportunidad "se ha ido", dijo a Reuters el lunes.
"Es su caja de arena", dijo sobre los proveedores. "Es un mercado de vendedores en estos momentos".