Por Kaori Kaneko
TOKIO (Reuters) – Los precios básicos de consumo de Japón aumentaron en diciembre respecto al año anterior, según mostraron los datos el viernes, subiendo desde el mes anterior, pero la inflación aún estaba muy por debajo del objetivo esquivo del 2% del banco central.
Los datos mansos, que también fueron impulsados por un aumento del impuesto a las ventas en octubre pasado, subrayaron el desafío que enfrenta el banco central del país, que se espera que mantenga su política de estímulo actual, dijeron analistas.
El índice básico de precios al consumidor (IPC), que incluye los costos del petróleo pero excluye los precios volátiles de los alimentos frescos, aumentó un 0,7% en diciembre respecto al año anterior, según mostraron los datos del gobierno, coincidiendo con el pronóstico de los medios. En noviembre, el índice subió un 0,5%.
La publicación de datos se produjo después de que el Banco de Japón revisara el martes sus pronósticos de precios al consumidor, a pesar de que el banco central había aumentado sus proyecciones de crecimiento económico.
El Banco de Japón mantuvo su política sin cambios esta semana y el gobernador Haruhiko Kuroda reiteró la determinación del banco central de mantener su política ultra fácil a la luz de la inflación suave y la persistente incertidumbre en el extranjero.
"Factores como la escasez de mano de obra y un aumento en el impuesto a las ventas han ayudado a las corporaciones a aumentar los precios … pero esperamos que la inflación al consumidor se tambalee en la lenta recuperación de los salarios", dijo Hiroaki Mutou, economista jefe del Tokai Tokyo Research Institute.
"El Banco de Japón ha rebajado sus proyecciones de inflación de precios al consumidor, pero todavía son cifras optimistas. Esperamos que el banco central mantenga su ritmo actual de política de estímulo".
El llamado índice de inflación subyacente, que excluye los precios de los alimentos frescos y la energía y es similar al índice básico utilizado en los Estados Unidos, creció un 0,9% en diciembre respecto al año anterior, el ritmo de crecimiento más rápido desde marzo de 2016.
El índice subió un 0,8% en noviembre.
Un repunte en el IPC núcleo-núcleo, observado de cerca por el Banco de Japón como una medida clave en la tendencia general de la inflación, reflejó aumentos de precios, incluidos los dulces, algunos alimentos preparados y comidas en restaurantes, dijo un funcionario.
Sin el impacto de un aumento del impuesto a las ventas al 10% desde el 8% en octubre, el índice del IPC subyacente aumentó solo un 0,4% en diciembre respecto al año anterior y el índice de inflación subyacente aumentó un 0,6%, según los datos.
"Se espera que el gasto del consumidor aumente después de que el aumento en el impuesto a las ventas lo aboliera, pero es poco probable que el gasto sea lo suficientemente fuerte como para impulsar los precios al consumidor", dijo Takeshi Minami, economista jefe del Instituto de Investigación Norinchukin.
La economía de la nación se expandió a un 1,8% anualizado en el tercer trimestre gracias a la demanda interna resistente y el gasto empresarial.
Pero las exportaciones cayeron por decimotercer mes consecutivo en diciembre, dañadas por los envíos de automóviles, maquinaria de construcción y minería con destino a Estados Unidos, lo que sugiere que la débil demanda externa probablemente seguirá siendo un lastre para la economía dependiente del comercio por un tiempo más.
Los analistas esperan que la economía probablemente se contraiga en el cuarto trimestre, ya que el aumento de los impuestos sobre las ventas de octubre golpeó el gasto del consumidor.
El banco central podría considerar a finales de este año diluir su compromiso de mantener o reducir sus tasas de interés de fondo, si el pesimismo sobre la perspectiva global continúa retrocediendo, dicen las fuentes.