Por Leika Kihara y Tetsushi Kajimoto
TOKIO (Reuters) – El enorme costo de la pandemia de coronavirus está volcando el experimento de siete años de Japón para rescatar a la economía de su bomba de deuda, ya que la recesión teme llamadas rápidas de "dinero en helicóptero", gasto ilimitado financiado por el banco central.
Días después de que el primer ministro Shinzo Abe lanzó un paquete de estímulo de casi $ 1 billón para combatir las consecuencias financieras de la pandemia, algunos legisladores del partido gobernante están pidiendo un gasto aún mayor.
Ya, el gobierno planea aumentar la emisión de bonos a un máximo de cinco años de 147 billones de yenes ($ 1.35 billones), o el 30% del tamaño de la economía de Japón, para pagar el estímulo.
Pero incluso cuando los gobiernos globales y los bancos centrales hacen todo lo posible para reducir las consecuencias económicas, Japón es un sombrío recordatorio de que una bomba de tiempo de deuda puede ser inevitable.
Japón podría emitir aún más deuda, ya que el ministro de economía, Yasutoshi Nishimura, ha dicho que el último paquete no será el último si el crecimiento sigue en peligro.
La oportunidad perdida de arreglar las finanzas de Japón puede reducir el gasto para la generación más joven y limitar las opciones del país para apoyar a una de las poblaciones de mayor envejecimiento del mundo.
También marca una sentencia de muerte para la política fiscal del primer ministro Shinzo Abe, que dependía de mayores ingresos fiscales respaldados por un fuerte crecimiento económico, en lugar de dolorosos recortes de gastos, para restaurar la salud fiscal de Japón, dicen los analistas.
"Abenomics ha mantenido la economía en buen estado durante bastante tiempo", dijo el ex miembro de la junta del Banco de Japón Takahide Kiuchi, señalando las políticas de estímulo de Abe, lanzadas a fines de 2012 para sacar al país de la deflación.
"Si se hubiera gastado ese tiempo arreglando las finanzas de Japón, el gobierno habría tenido más margen para impulsar el gasto sin depender excesivamente de la emisión de deuda", dijo. "El gobierno y el Banco de Japón fueron complacientes. Son responsables de este desastre".
FUERA DE LA VENTANA
Abe fue elegido en 2012 con la promesa de vencer la deflación a través de Abenomics, una combinación de agresivos pasos de estímulo fiscal y monetario con reformas estructurales.
El plan era avivar la economía lo suficiente para que las empresas obtuvieran ganancias y pagaran más impuestos. Eso, a su vez, permitiría a Japón reducir su enorme carga de deuda sin recortes de gastos.
Abenomics rechazó una visión largamente predicada por el poderoso ministerio de finanzas de que sin austeridad fiscal, Japón no podría financiar el costo creciente de una población que envejece.
El crecimiento y la inflación se animaron, pero el tiempo comprado por el estímulo agresivo del Banco de Japón no se gastó sabiamente.
(Para obtener un gráfico interactivo sobre las finanzas estatales de Japón y la deuda gubernamental del G7, haga clic en: https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/editorcharts/xklpybryvgd/index.html)
Abe retrasó dos veces el aumento del impuesto a las ventas después de que el primero desencadenara una recesión, lo que obligó al ministerio de finanzas a retirarse.
A medida que los halcones fiscales perdieron influencia, el gasto continuó aumentando y la administración de Abe retrasó el plazo para cumplir su objetivo de equilibrar el presupuesto.
Esa fue una derrota para el gobernador del BOJ, Haruhiko Kuroda, un ex burócrata del ministerio de finanzas que constantemente pidió esfuerzos del gobierno para mantener la casa fiscal de Japón en orden, mientras que su banco central mantuvo los costos de endeudamiento muy bajos.
Pero lo que pretendía ser una solución rápida para vencer la deflación se convirtió en una batalla a largo plazo, lo que resultó en una política sin precedentes en la que el Banco de Japón se comprometió a limitar las tasas de interés a largo plazo a cero.
La política, denominada control de la curva de rendimiento, dio a los legisladores una excusa para seguir gastando, sin tener que preocuparse por un aumento brusco en los rendimientos de los bonos.
"Bajo el control de la curva de rendimiento, el Banco de Japón puede comprar cantidades ilimitadas de bonos si los rendimientos aumentan", dijo Kazuo Momma, un ex ejecutivo del banco central que ahora es economista en el Instituto de Investigación Mizuho. "El entorno actual de baja tasa y baja inflación es conveniente para un gasto público enorme".
Ahora, la economía de Japón está en la cúspide de la recesión a medida que la pandemia golpea la demanda global y doméstica, envalentonando a los defensores de una política fiscal laxa.
Algunos legisladores del partido gobernante instan al banco central a proporcionar fondos ilimitados al gobierno para distribuirlos en efectivo a la población.
El ministro de Finanzas, Taro Aso, dijo el viernes que el gobierno no tenía planes de pedirle al Banco de Japón que financiara su deuda.
La idea, que está ganando terreno en otras economías, podría ser particularmente peligrosa para Japón dada su deuda de 1,13 billones de yenes, la más grande entre las naciones industrializadas.
Incluso bajo los costos de endeudamiento ultra bajos actuales, el servicio de la deuda y los costos de bienestar social juntos representan el 60% del gasto anual de Japón, en comparación con solo el 5% para educación.
"Los costos cada vez mayores del bienestar y el servicio de la deuda están suprimiendo otros gastos", dijo Atsushi Takeda, economista jefe del Instituto de Investigación Económica de Itochu. "El gobierno se está quedando sin capacidad para asignar recursos a la innovación tecnológica, la reconstrucción de la infraestructura y los recursos humanos talentosos, todo crucial para el crecimiento económico".
Pero los defensores dicen que son necesarias ideas radicales para ayudar a Japón a capear la pandemia. Sin un gran gasto respaldado por la impresión de dinero del banco central, Japón verá un aumento en la pérdida de empleos y quiebras que podrían retrasar una recuperación económica una vez que el virus esté contenido, argumentan.
"Los tiempos de crisis como ahora son exactamente cuando necesitamos desplegar el dinero del helicóptero", dijo Shoji Nishida, un alto funcionario del partido gobernante que tiene interacción regular con Abe. "La reforma fiscal debería ser arrojada por la ventana".