Por Suleiman Al-Khalidi
AMMAN (Reuters) – Una crisis financiera en el Líbano ha golpeado fuertemente la economía de la vecina Siria, ahogando una fuente vital de dólares y arrastrando a la libra siria a mínimos históricos.
Cerrada del sistema financiero mundial por las sanciones occidentales, la economía de Siria ha dependido de los lazos bancarios con el Líbano para mantener los negocios y el comercio en funcionamiento durante la guerra de más de ocho años del país.
Pero a medida que los bancos libaneses imponen controles estrictos sobre los retiros y transferencias de divisas al exterior, los sirios ricos han encontrado sus fondos inaccesibles. El flujo de dólares a Siria desde el Líbano prácticamente se ha detenido, según tres empresarios y cinco banqueros en Damasco y en el extranjero.
"Estos depósitos ahora están atrapados. Se pueden imaginar las réplicas de esto que está comenzando a surgir en la economía siria", dijo un importante banquero libanés que maneja cuentas de sirios ricos, hablando bajo condición de anonimato debido a la delicadeza del asunto.
La prolongada crisis económica del Líbano es la peor desde su guerra civil de 1975-90. Los bancos buscan evitar la fuga de capitales ya que los dólares se han vuelto escasos y el valor de la libra libanesa se ha desplomado en un mercado negro.
La libra siria ha caído en picada en un 30% en las semanas desde que la crisis económica del Líbano se intensificó el 17 de octubre después de una ola de protestas antigubernamentales que arrasaron el país hacia el oeste de Siria.
La libra siria alcanzó un mínimo histórico de alrededor de 765 por dólar esta semana, en comparación con 47 antes de que el levantamiento contra el presidente Bashar al-Assad comenzara en 2011 y se intensificara en una guerra con rebeldes y militantes.
Se cree que los sirios ricos tienen depósitos de miles de millones de dólares en bancos libaneses, dijeron empresarios y banqueros. Los intereses pagados sobre los depósitos de los sirios en el Líbano y el hogar remitido han sido una fuente importante de dólares para la economía.
Incapaces de transferir dólares directamente a Siria, los sirios fuera del Medio Oriente han utilizado el sistema financiero del Líbano como un conducto para enviar fondos a sus familiares estimados en cientos de millones por año. Este flujo también ha sido golpeado.
Los trabajadores sirios en el Líbano también están sintiendo los efectos de una fuerte contracción en una economía que está perdiendo empleos rápidamente.
"Los sirios pueden verse aún más afectados por las restricciones que otros", dijo Kamal Hamdan, quien dirige el grupo de expertos del Instituto de Consulta e Investigación con sede en Beirut.
DÓLARES EN CORTO SUMINISTRO EN DAMASCO
Muchos sirios de clase media vivían del interés de sus ahorros en el Líbano.
"Los sirios que dependían del interés en sus depósitos gastaron algunos de estos dentro de Siria. Hay miles que ahora han dejado de traer sus dólares del Líbano, reduciendo la oferta de dólares", dijo el empresario sirio con sede en Damasco Khalil Touma.
La libra siria estaba bajo presión incluso antes de que comenzara la crisis libanesa, lo que refleja los profundos problemas económicos de Siria agravados durante una guerra que destrozó franjas del país.
Con el apoyo crítico de Rusia e Irán, Assad ha recuperado el control de la mayor parte de Siria. Pero gran parte del país está en ruinas y los estados occidentales no apoyarán la reconstrucción sin una transición política negociada.
En un esfuerzo por apoyar a la libra siria, las autoridades solicitaron el apoyo de empresarios ricos pro-Assad en octubre, pidiéndoles que depositen fondos en el banco central, dijeron dos empresarios. Pero esto era demasiado poco para tener un impacto.
También se restringieron las restricciones a los retiros de la libra siria en un intento por frenar la dolarización.
El banco central de Siria instruyó a los bancos a limitar los retiros a 5 millones de libras sirias por día, que luego se relajaron a 10 millones de libras después de las objeciones, dijeron dos banqueros con sede en Damasco y un empresario.
"Estas restricciones, especialmente después del pánico por la libra, hicieron que la gente ya no depositara dinero en los bancos. La mayoría de la gente lo mantuvo en efectivo por temor a no poder retirarlo cuando lo desean. Esto empujó aún más al dólar", dijo Touma.
Pero estos esfuerzos han sido en vano.
Los dos banqueros con sede en Damasco dijeron que el banco central había abandonado los movimientos para defender a la libra a través de la intervención directa, prefiriendo preservar las reservas de divisas extranjeras restantes.
"Tememos que esta vez la caída sea irreversible", dijo a Reuters otro destacado empresario.
"Los comerciantes ya no están poniendo sus libras en los bancos. Los están convirtiendo en dólares y esto ha creado aún más demanda por el dólar", dijo Karim Halawani, un comerciante, por teléfono desde Damasco.
Muchos sirios ahora acaparan la moneda extranjera que tienen.
"La gente se asustó aún más, diciendo que si estos poderosos empresarios no podían hacer nada, la situación se estaba deteriorando", dijo el importador de alimentos.