Por Leika Kihara, Francesco Canepa y Howard Schneider.
RIAD / WASHINGTON (Reuters) – Los banqueros centrales de los Estados Unidos, Japón y la reunión de la zona euro en el reino desértico de Arabia Saudita este fin de semana tuvieron que cruzar sus propias arenas movedizas: las de la inflación evasiva.
El problema que enfrentan los tres es que el crecimiento de los precios ha dejado de comportarse como se esperaba, ya que el envejecimiento de la población y los avances tecnológicos impiden que la inflación cumpla con su preciado objetivo del 2% a pesar de las agresivas medidas de estímulo.
Esto está llevando a un profundo replanteamiento por parte de los bancos centrales más poderosos del mundo, comenzando por cómo definen su objetivo y qué herramientas usan para lograrlo, un proceso que se estaba volviendo aún más urgente a medida que el mundo se preparaba para las consecuencias económicas del coronavirus. brote.
La reunión de líderes financieros de las 20 principales economías del mundo en Riad brindó la oportunidad de que el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, la presidenta del BCE, Christine Lagarde, y el gobernador del Banco de Japón, Haruhiko Kuroda, comparen notas.
Lagarde debía encontrarse con Powell más tarde el domingo, después de haber tenido un breve intercambio con Kuroda el día anterior.
"Todos los principales bancos centrales enfrentan problemas similares, incluyendo cómo lidiar con otra recesión económica", dijo un ejecutivo de uno de los bancos presentes en la reunión del G20.
"Han estado discutiendo este tema por un tiempo. Ya es hora de que lleguen a alguna forma de conclusión", dijo bajo condición de anonimato debido a la delicadeza del asunto.
Kuroda tiene muchas lecciones que ofrecer sobre los peligros de mantener desat endido el crecimiento moderado de los precios durante demasiado tiempo. Desplegó una fuerte dosis de estímulo en 2013, solo para ver que la inflación se estancó a niveles muy por debajo de su objetivo del 2%.
Consciente de tales peligros, la Fed se encuentra en medio de su revisión del marco que se enfoca en cómo debe perseguir una inflación del 2% utilizando herramientas como la orientación hacia adelante.
En su propia revisión, el BCE está seguro de revisar su objetivo de inflación, definido como una tasa de crecimiento de los precios "por debajo pero cerca del 2%", para indicar que no ve ese nivel como un techo.
La inflación puede ser económica y políticamente destructiva si los precios suben demasiado rápido, pero se considera que un ritmo moderado, como el 2%, es necesario para permitir a las empresas aumentar los salarios y crear un ciclo virtuoso para la economía.
FUERZAS POTENTES
Los críticos dudan si los ajustes a la definición de objetivos de precios serían efectivos para combatir los vientos en contra de la demografía y la innovación tecnológica.
Las poblaciones mayores tienden a consumir menos, mientras que las nuevas tecnologías fomentan una mayor eficiencia a un costo menor. Juntos pueden ser fuerzas poderosas que se inclinan contra la inflación.
Para abordar esto, la Fed ha estudiado ideas como una "estrategia de recuperación", según la cual un banco central promete permitir que la inflación supere el objetivo para compensar los momentos de debilidad de la economía.
Pero eso ataría las manos de los futuros formuladores de políticas, una estrategia arriesgada. "Funciona muy bien en modelos", Thomas Barkin, presidente del Banco de la Reserva Federal de Richmond. "Me pone nervioso en la práctica".
Muchos funcionarios del Banco de Japón también desconfían de hacer otra revisión del marco y dudan de que cualquier ajuste al objetivo de inflación ayude a las personas a creer más firmemente que los precios subirán.
"Hay dudas dentro del Banco de Japón sobre si comprometerse a lograr una mayor inflación podría cambiar drásticamente las percepciones públicas, especialmente si la inflación aún está lejos del objetivo actual", dijo una fuente familiarizada con su pensamiento.
Sin un avance claro en otras herramientas que los bancos centrales tienen a su disposición, la gestión de las expectativas públicas ahora se encuentra entre sus armas más fuertes.
Y, sin embargo, el aumento en el costo de las bajas tasas de interés prolongadas, desde el alza de los precios de las propiedades hasta la desaparición de los rendimientos de los fondos de pensiones, significa que los bancos centrales no pueden quedarse esperando que la inflación aumente algún día.
"Los efectos secundarios son más agudos ahora y creo que deberíamos atenuar nuestra comunicación que los beneficios superan con creces los costos", dijo un legislador del BCE bajo condición de anonimato.
Rechazando la idea de que las tasas de interés podrían mantenerse bajas para siempre, la directora gerente del FMI, Kristalina Georgieva, comparó la complacencia de los políticos con una rana que no se da cuenta de que nada en el calentamiento gradual del agua hasta que es demasiado tarde.
"Este es el riesgo al que nos enfrentamos", dijo en una conferencia celebrada esta semana al margen de la reunión del G20. "Que un aumento gradual de la deuda en un entorno de bajo interés no nos dé una buena señal para … saltar del agua hirviendo".