(Bloomberg) – El cofundador de SenseTime Group Ltd. de China estaba visitando Nueva York para alentar una mayor colaboración con los EE. UU. En materia de inteligencia artificial cuando escuchó la noticia: la administración Trump había puesto en la lista negra a su compañía. Demasiado para más cooperación.
Xu Bing, el cofundador de 29 años, sabía que SenseTime estaba en riesgo debido a las crecientes tensiones entre China y Estados Unidos, pero el momento lo tomó por sorpresa. Estaba pasando unos días mostrando sus últimos productos y conociendo a otros investigadores de IA a principios de este mes cuando el Departamento de Comercio puso a su compañía y a otras siete en su "Lista de Entidades", prohibiendo a las compañías estadounidenses proporcionar suministros cruciales como semiconductores. Su teléfono se inundó con llamadas y correos electrónicos de empleados e inversores preocupados.
SenseTime es emblemático del choque entre las dos economías más grandes del mundo. China busca evolucionar económicamente yendo más allá de la fabricación a la vanguardia tecnológica, con el objetivo explícito de dominar campos clave como la IA. La administración de Donald Trump se muestra cada vez más firme en contener el ascenso de China, argumentando que compañías como Huawei Technologies Co. roban propiedad intelectual y amenazan la seguridad nacional, mientras que nuevas empresas como SenseTime y Megvii Technology Ltd. son cómplices de violaciones de derechos humanos en la región de Xinjiang del país.
Los fundadores de la compañía están un poco sorprendidos de quedar atrapados en el fuego cruzado. En su mayoría son académicos que decidieron comercializar su tecnología hace cinco años, llamando la atención de los gobiernos de EE. UU. Y China debido a las solicitudes de vigilancia. Ahora, planean alejarse del hardware, que requiere chips estadounidenses, para centrarse en el software de reconocimiento facial y otras aplicaciones. Los fundadores piensan que pueden sobrevivir a la amenaza existencial.
"A largo plazo, los fundamentos de los negocios siguen siendo los más importantes", dice Xu, "así que en eso nos enfocaremos".
SenseTime, cuya valoración de $ 7.5 mil millones es la más alta para una startup de IA en el mundo, está tratando de tranquilizar a los inversores, empleados y clientes. La compañía dijo en un comunicado que está "profundamente decepcionada" por la decisión de la lista negra y buscará alivio. Destacó que cumple con todas las leyes en las jurisdicciones locales.
"Estos son riesgos reales para las compañías tecnológicas en China", dice Crawford Del Prete, presidente de la firma de investigación de mercado IDC.
SenseTime se ha estado preparando para lo peor. La compañía recaudó alrededor de $ 2.5 mil millones el año pasado de inversionistas, incluidos SoftBank Group Corp. de Japón y Temasek Holdings Pte. De Singapur, según una persona familiarizada con el asunto. Eso evita la necesidad de una oferta pública inicial en el corto plazo.
Megvii, otra startup de IA que fue incluida en la lista negra este mes, está presionando con sus planes de salida a bolsa, probando efectivamente si los inversores asumirán los riesgos de una lista negra. (Megvii también dice que no ha hecho nada malo y planea luchar contra la prohibición de Estados Unidos).
Para SenseTime, el mayor desafío del movimiento de Trump es que perderá acceso a los semiconductores de EE. UU., Particularmente de Nvidia Corp. Los chips se incorporan a las cámaras de IA y otro hardware que SenseTime vende a corporaciones y agencias gubernamentales. Sin ellos, SenseTime podrá comercializar software que los clientes o revendedores pueden instalar en sus propias cámaras o servidores, pero no en el hardware en sí. Eso probablemente reducirá el crecimiento, dado que el hardware representa aproximadamente la mitad de sus ingresos. Las ventas de software tienden a ser de mayor margen.
Es probable que las ventas se tripliquen este año a alrededor de $ 900 millones, según personas familiarizadas con el asunto. Aunque se espera que el crecimiento disminuya, los ingresos aún pueden duplicarse anualmente durante los próximos tres años, dijeron las personas.
"Estamos muy preparados para el juego largo", dice Xu Li, director ejecutivo de SenseTime y otro cofundador.
Todo esto está muy lejos del debut de la compañía en 2014. Xu Li era estudiante de doctorado en ciencias de la computación en la Universidad China de Hong Kong cuando se llevó bien con algunos otros académicos de IA y fundaron SenseTime.
No fue sin problemas. Xu pasó la mayor parte de su tiempo reclutando académicos en lugar de llamar a los clientes. Vendedores escépticos huyeron. Finalmente, un inversionista de riesgo le advirtió a Xu que necesitaba un plan de negocios: “Usted recluta doctorados y publica documentos. No estás haciendo una compañía, estás haciendo una universidad ", recuerda Xu que le recuerda el patrocinador.
Después de nueve meses sin ventas, Xu se topó con una oportunidad. Los préstamos entre pares despegaban en China, pero el fraude era tan común que las empresas estaban desesperadas por obtener ayuda. SenseTime ideó un sistema para realizar escáneres faciales con movimiento (gire la cabeza, guiño, saque la lengua) para demostrar que los usuarios eran personas reales. El primer cliente pagó 20 millones de yuanes ($ 2.8 millones). Pronto, las compañías estaban haciendo cola por sus servicios.
Luego, el fabricante de teléfonos inteligentes Xiaomi Corp. solicitó ayuda para crear álbumes de fotos personalizados para los usuarios. Luego, Bytedance Inc., el padre de la aplicación viral de videos cortos TikTok, aprovechó SenseTime para construir filtros que embellecen las serpentinas al adelgazar rostros y tonificar las tez en tiempo real mientras cantan y bailan.
El negocio realmente despegó con la tecnología de cámaras de seguridad. La oficina de seguridad pública de China posee alrededor de 30 millones de cámaras de vigilancia, pero solo alrededor del 1% son las llamadas cámaras inteligentes que pueden analizar lo que están grabando. Cuesta entre $ 500 y $ 3,000 actualizar un dispositivo, dependiendo de cuántas funciones se deseen: identificar rostros, tráfico, un incendio o una explosión. Según personas conocidas, el suministro de software para actualizar las cámaras gubernamentales representa aproximadamente el 35% de los ingresos de SenseTime.
El resto de los ingresos de la compañía proviene de clientes comerciales como promotores inmobiliarios, centros comerciales y proveedores de teléfonos móviles, dijeron las personas. Según IHS Markit, había alrededor de 176 millones de cámaras de videovigilancia que monitoreaban las calles, edificios y espacios públicos de China en 2016, en comparación con 50 millones en los EE. UU.
La compañía enfatiza que no hace negocios directamente con agencias gubernamentales. Pero la oficina de seguridad pública puede comprar su software y productos a través de proveedores externos. Su software es compatible con cámaras fabricadas por Sony Corp (T :)., Samsung Electronics (KS 🙂 Co. y Panasonic Corp.
La competencia es dura. Algunos clientes prueban el reconocimiento de imagen de SenseTime junto con el software de Megvii. Se prevé que el mercado de equipos de videovigilancia de China, excluyendo equipos domésticos, crezca anualmente en un 14% a $ 20.1 mil millones en 2023, según IDC.
"La aplicación de IA se ha desarrollado muy rápido", dice Francis Leung, ex presidente de CVC Greater China que invirtió personalmente en SenseTime. "Está más allá de mis expectativas".
SenseTime está desarrollando una tecnología de cámara similar para el cuidado de la salud, educación, logística y automóviles sin conductor. Y está explorando otros mercados, que conllevan complicaciones concomitantes. En Hong Kong, donde SenseTime tiene su sede, la precariedad del momento actual es evidente. Los manifestantes han sacudido la ciudad durante meses, provocando al gobierno local al pedir más autonomía de China. Los cofundadores son predominantemente del continente, pero muchos son residentes permanentes de Hong Kong.
Xu, el CEO, ha estado presionando a la compañía para que desarrolle sus propios chips de inteligencia artificial y se expanda al sudeste asiático, Japón y Corea del Sur. La idea es que incluso si pierde el acceso a los chips de EE. UU., Con el tiempo China desarrollará equivalentes a través de campeones locales como Huawei, Alibaba (NYSE 🙂 Group Holding Ltd. o SenseTime en sí.
Reconoce que las listas negras de Trump han sacudido a algunos clientes y empleados. Pero el proceso de construcción de un negocio es similar a la investigación académica: largo y lento.
"El emprendimiento es un maratón, no un sprint", dice Xu. "Seguiremos prosperando".
