Por Jonathan Spicer, Tom Perry y Samia Nakhoul
BEIRUT (Reuters) – Líbano está más cerca de una crisis financiera que en ningún otro momento desde al menos la década de 1980 devastada por la guerra como aliados, inversores y esta semana las protestas nacionales presionan al gobierno para que aborde un sistema corrupto y promulgue reformas prometidas desde hace mucho tiempo.
El jueves, el gobierno del primer ministro Saad al-Hariri revirtió un plan, anunciado horas antes, para gravar las llamadas de voz de WhatsApp frente a las protestas públicas más grandes en años, con personas quemando neumáticos y bloqueando carreteras.
El país, que se encuentra entre los https://tmsnrt.rs/2OUN93n más endeudados del mundo y se está quedando rápidamente sin reservas en dólares, necesita convencer urgentemente a los aliados regionales y los donantes occidentales de que finalmente se toma en serio abordar problemas arraigados como su sector eléctrico poco confiable y derrochador. .
Sin un impulso de financiación extranjera, Líbano corre el riesgo de una devaluación de la moneda o incluso el incumplimiento de las deudas en cuestión de meses, según entrevistas con casi 20 funcionarios gubernamentales, políticos, banqueros e inversores.
El ministro de Relaciones Exteriores, Gebran Bassil, dijo en un discurso televisado el viernes que dio un documento en una reunión de crisis económica en septiembre diciendo que Líbano necesitaba "una descarga eléctrica".
"También dije que lo poco que queda del saldo financiero podría no durar más que el final del año si no adoptamos las políticas necesarias", dijo, sin describir lo que quería decir con saldo financiero.
Beirut ha prometido reiteradamente mantener el valor de la libra libanesa vinculada al dólar y honrar sus deudas a tiempo.
Pero los países que en el pasado financiaron de manera confiable los rescates han perdido la paciencia con su mala gestión e injerto, y están utilizando la crisis económica y social cada vez más profunda para presionar por el cambio, dijeron las fuentes a Reuters.
Estos incluyen los estados del Golfo Árabe, cuyo entusiasmo por ayudar al Líbano se ha visto socavado por la creciente influencia en Heirbolá, respaldada por Teherán, y lo que ven como una necesidad de controlar la creciente influencia de Irán en Medio Oriente.
Los países occidentales también han proporcionado fondos que permitieron al Líbano desafiar la gravedad durante años. Pero por primera vez han dicho que no fluirá dinero nuevo hasta que el gobierno tome medidas claras hacia reformas que solo ha prometido desde hace mucho tiempo.
Su esperanza es ver que se mueva hacia la fijación de un sistema que los políticos sectarios han usado para desplegar recursos estatales para su propio beneficio a través de redes de mecenazgo en lugar de construir un estado funcional.
Una crisis podría avivar más disturbios en un país que alberga a aproximadamente 1 millón de refugiados de la vecina Siria, donde una incursión turca en el noreste este mes ha abierto un nuevo frente en una guerra de ocho años.
"Si la situación persiste y no hay reformas radicales, es inevitable una devaluación de la moneda", dijo Toufic Gaspard, ex asesor del ministerio de finanzas de Líbano y ex economista de su banco central y el Fondo Monetario Internacional.
"Desde septiembre ha comenzado una nueva era", agregó. "Las banderas rojas son grandes y están en todas partes, especialmente cuando el banco central paga hasta un 13% para pedir prestado dólares".
La primera reforma en la agenda de Beirut es una de las más difíciles de resolver: solucionar los cortes de energía crónicos que hacen que los generadores privados sean una necesidad costosa, un problema que muchos ven como el principal símbolo de corrupción que ha dejado a los servicios poco confiables y la infraestructura en ruinas.
Hariri, en un discurso televisado a la nación, dijo que había estado luchando por reformar el sector eléctrico desde que asumió el cargo. Después de "reunión tras reunión, comité tras comité, propuesta tras propuesta, finalmente llegué al paso final y alguien vino y dijo 'no funciona'", dijo.
Al presentar las dificultades de implementar la reforma más ampliamente, Hariri dijo que cada comité requería un mínimo de nueve ministros para mantener a todos felices.
"¿Un gobierno de unidad nacional? Bien, entendemos eso. ¿Pero los comités de unidad nacional? El resultado es que nada funciona".
Subrayando la presión del exterior, Pierre Duquesne, un embajador francés que maneja los llamados fondos CEDRE, viajará al Líbano la próxima semana para presionar al gobierno sobre el uso de barcazas de energía en alta mar, dijo un banquero familiarizado con el plan.
Duquesne quiere que las barcazas estén incluidas en el plan de revisión de electricidad, dijo la persona, solicitando el anonimato.
Duquesne no pudo ser contactado de inmediato para hacer comentarios.
El contenido del presupuesto 2020 será clave para ayudar a desbloquear unos $ 11 mil millones comprometidos condicionalmente por los donantes internacionales bajo la conferencia CEDRE del año pasado. Pero una reunión del gabinete sobre el presupuesto establecido para el viernes fue cancelada en medio de las protestas.
'INTIFADA DE IMPUESTOS'
El gobierno de Hariri, que incluye a casi todos los principales partidos del Líbano, había propuesto un impuesto de 20 centavos por día a las llamadas a través del protocolo de voz sobre Internet (VoIP) utilizado por aplicaciones como WhatsApp, Facebook (NASDAQ 🙂 y FaceTime.
En un país fracturado a lo largo de líneas sectarias, el alcance geográficamente inusualmente amplio de las protestas puede ser una señal de una ira cada vez más profunda con los políticos que han llevado a Líbano a la crisis.
Los incendios ardían en el centro de Beirut, donde las calles estaban salpicadas con vidrios de varios escaparates rotos. Se lanzaron gases lacrimógenos contra algunos manifestantes.
El periódico an-Nahar lo describió como "una intifada de impuestos" o levantamiento. Otro diario, al-Akhbar, lo declaró "la revolución de WhatsApp".
"Con esta autoridad corrupta, nuestros hijos no tienen futuro", dijo el manifestante Fadi Issa, de 51 años. "No solo queremos una renuncia, queremos responsabilidad. Deberían devolver todo el dinero que robaron. Queremos un cambio".
A medida que la confianza se ha desvanecido y los dólares han escaseado, han surgido nuevas grietas entre el gobierno del Líbano y sus prestamistas privados, según varios de los banqueros, inversores y funcionarios que hablaron con Reuters.
Después de años de financiar al gobierno con la promesa de tasas de rendimiento cada vez más altas, los bancos, sintiendo que el país se acerca al colapso, están presionando para que finalmente entregue reformas para ganarse a los donantes.
La mayoría dijo que Líbano probablemente sentiría más tensión económica y financiera en los próximos meses, pero evitaría recortes en los depósitos o un incumplimiento soberano en el peor de los casos.
Sin embargo, los años de fr acaso de Beirut en la implementación de reformas y la nueva determinación entre sus donantes tradicionales de presionar por ellos ha dejado incluso a altos funcionarios, banqueros e inversores divididos sobre si una devaluación está reservada para la libra libanesa.
"Se necesita un shock positivo. Pero desafortunadamente el gobierno cree que las reformas pueden ocurrir sin tocar la estructura que los beneficia", dijo Nassib Ghobril, jefe de investigación y análisis económicos en Byblos Bank.
El Líbano debe promover reformas para aumentar las entradas de capital, dijo.
"No podemos seguir yendo a los Emiratos y los sauditas. Necesitamos ayudarnos a nosotros mismos para que otros nos ayuden".
MARCANDO EL RELOJ
Este mes, Moody's sometió a revisión la calificación crediticia Caa1 de Líbano para una rebaja y estimó que el banco central, que ha intervenido para cubrir los pagos de la deuda del gobierno, tenía solo entre $ 6 mil millones y $ 10 mil millones en dólares utilizables para mantener la estabilidad.
Eso se compara con unos $ 6.5 mil millones en deuda que vencen a fines del próximo año.
El banco central dice que sus activos extranjeros eran de $ 38.1 mil millones al 15 de octubre.
Un funcionario dijo a Reuters que Líbano tiene solo $ 10 mil millones en reservas reales. "Es una situación muy grave que tiene cinco meses para corregirse a sí misma o habrá un colapso, alrededor de febrero", dijo.
El gobierno de Hariri puede tener solo unos pocos meses para realizar reformas fiscales para convencer a Francia, el Banco Mundial y otras partes del acuerdo CEDRE de desbloquear $ 11 mil millones en fondos condicionales.
El jefe de inversiones regionales para un gran administrador de activos de Estados Unidos dijo que los funcionarios libaneses dicen en privado que se anunciará un plan que aborde la escasez de electricidad a corto y largo plazo antes de fin de año, después de lo cual el gobierno aumentará las tarifas.
Pero los críticos dicen que no se han tomado medidas concretas a pesar de las declaraciones del Ministerio de Energía de que el plan está en camino.
Hariri dejó París el mes pasado sin un compromiso de efectivo inmediato después de visitar al presidente francés Emmanuel Macron. Del mismo modo, este mes abandonó Abu Dhabi con las manos vacías después de reunirse con el príncipe heredero Sheikh Mohammed bin Zayed al-Nahyan.
Los legisladores en Beirut lucharon por explicar lo que sucedió en Abu Dhabi después de que Hariri afirmó que los Emiratos Árabes Unidos habían prometido inversiones luego de conversaciones "positivas".
OJOS EN HEZBOLLAH
Los inversores, los banqueros y los economistas dicen que se necesitan al menos $ 10 mil millones para renovar la confianza entre la diáspora libanesa, que durante décadas ha sustentado la economía al mantener cuentas en casa.
Pero en lo que va del año, los depósitos se han reducido en aproximadamente un 0,4%.
El gobierno ha buscado un colchón más pequeño de los aliados musulmanes sunitas para ganar algo de tiempo. Pero para asegurar la financiación de los Emiratos Árabes Unidos o Arabia Saudita, Beirut probablemente tendría que cumplir con las condiciones para debilitar la mano de Hezbolá chiíta en el gobierno de Líbano, dijeron varias fuentes.
Se cree que Hezbolá, que enfrenta sanciones estadounidenses, está ganando más control sobre los recursos estatales al nombrar al ministro de salud en enero después de que las elecciones del año pasado trajeron a más de sus aliados a la legislatura.
Algunos dicen que Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos y Estados Unidos están motivados para resistir a Beirut como parte de su política más amplia que busca debilitar a Irán y sus aliados que han estado librando guerras por poder con los estados árabes del Golfo en varios frentes.
"Su tolerancia hacia Irán y Hezbolá ha disminuido significativamente. La 'excepción libanesa' se ha ido", dijo Sami Nader, director del Instituto de Asuntos Estratégicos con sede en Beirut.
"El equilibrio se ha inclinado y ahora estamos en desacuerdo con nuestros antiguos amigos porque Hezbolá ahora tiene la ventaja política".
El ex jefe regional de un importante banco occidental lo dijo sin rodeos: "La gente ha perdido la paciencia con la corrupción en la que un Parlamento congelado sin autoridad simplemente está dividiendo el pastel entre los políticos".
"Pero al final del día, la clase política libanesa generalmente logra convencer a los aliados de que no deberían dejar que el sistema se derrumbe y traer de nuevo la guerra civil", agregó.
DESEANDO LA CONFIANZA
Líbano, a caballo entre las principales líneas sectarias de Medio Oriente, fue históricamente el centro de divisas de la región hacia el que fluían los depósitos, especialmente desde 1997 cuando su moneda estaba vinculada al dólar en 1.507,5 libras.
Pero después de un cálculo en agosto y septiembre en el que el costo de asegurar la deuda soberana del Líbano aumentó https://tmsnrt.rs/2MORZfM a un máximo histórico, las cosas han cambiado.
Los depositantes, incluida la diáspora atraída por tasas mucho más altas que en Europa o Estados Unidos, están retirando fondos frente al creciente déficit gemelo del Líbano, la incapacidad de asegurar fondos extranjeros y los esfuerzos poco ortodoxos del banco central para atraer entradas de dólares.
Entre los 6 millones de ciudadanos del Líbano, la confianza se ha debilitado.
Los depositantes ya no pueden retirar dólares fácilmente, y la mayoría de los cajeros automáticos ya no los proporcionan, lo que obliga a las personas a recurrir a los llamados mercados de divisas paralelos, donde $ 1 vale más que la vinculación oficial.
"Estoy con los manifestantes", dijo Walid al-Badawi, de 43 años. "Tengo tres hijos, soy taxista, trabajo todo el día para conseguir comida para mis hijos y no puedo conseguirla".
Gaspard, ex jefe de investigación del banco central, dijo que el cambio de divisas fue fácil incluso a través de la guerra civil de 15 años del Líbano. Siempre hubo un superávit en la balanza de pagos, hasta 2011, cuando los déficits comenzaron a crecer, llegando a $ 12 mil millones el año pasado.
PERDIDO RESOLVER EN BANCOS
Tres eventos precipitaron la crisis de confianza que durante años parecía inevitable: una serie de esfuerzos del banco central desde 2016 para mantener depósitos en crecimiento con tasas de más del 11% en depósitos grandes; una subida salarial del sector público el año pasado que elevó el déficit presupuestario a más del 11% del PIB; Los bajos precios del petróleo en los últimos años que han debilitado a los aliados del Golfo.
En un informe del jueves, el FMI describió la posición del Líbano como "muy difícil", y agregó que se necesitan "nuevas medidas sustanciales" para protegerla y reducir los grandes déficits.
A medida que los dólares se agotaron, los bancos efectivamente dejaron de prestar y ya no pueden realizar transacciones básicas de divisas para los clientes, dijo un banquero.
"Todo el papel de los bancos es invertir dinero en el banco central para financiar al gobierno y proteger la moneda", dijo. "No se está haciendo nada sobre el déficit fiscal porque hacer algo perturbará los sistemas de corrupción".
La resistencia de los bancos ha sido sutil pero reveladora dado su papel central en la financiación del gobierno.
Cuando Beirut propuso una reducción de $ 660 millones en los costos del servicio de la deuda en su presupuesto de 2019, los bancos nunca se suscribieron a la idea. También se mostraron menos entusiasmados por suscribirse a los eurobonos, incluida una emisión planificada de $ 2 mil millones a finales de este mes, dijeron las autoridades.
Sin una reforma, "los bancos están de acuerdo en que ya no podemos apoyar al sector público", dijo Ghobril de Byblos Bank.