Por P.J. Huffstutter y Mark Weinraub
CHICAGO (Reuters) – Mientras el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, promocionaba la firma de un acuerdo comercial entre Estados Unidos y China en enero, dijo a los agricultores con problemas de liquidez que pronto necesitarían tractores más grandes y "un poco más de tierra" para satisfacer la demanda china adicional de productos agrícolas estadounidenses. bienes.
Su administración aseguró a los agricultores que ya no necesitarían los miles de millones en ayuda que el gobierno había proporcionado para compensar sus pérdidas de la guerra comercial que Trump lanzó con China en 2017.
Ahora, con la compra china de la mayoría de los productos agrícolas aún por debajo de sus niveles de 2017, la administración dice que puede extender el programa de subsidios agrícolas por tercer año, los agricultores dicen que todavía necesitan desesperadamente. Tal extensión expandiría lo que ya ha sido un rescate masivo de la industria.
El cambio refleja los caprichos en el llamado acuerdo comercial de la Fase 1: China no se comprometió a un cronograma para aumentar las importaciones de productos agrícolas de los EE. UU. Para alcanzar el objetivo 2020 de $ 36.5 mil millones, frente a los $ 24 mil millones en 2017. También subraya incertidumbre económica a medida que China reabre lentamente puertos, carreteras y fábricas en medio de un brote de coronavirus que ha matado a miles de personas y se ha extendido por todo el mundo.
La demanda de soja y sorgo de EE. UU. También se ha visto limitada por otra enfermedad mortal, la peste porcina africana, que ha matado a millones de cerdos y ha reducido el rebaño masivo de China en aproximadamente la mitad desde agosto de 2018, según estimaciones de expertos. Los cultivos son ingredientes básicos en la alimentación animal.
Aunque la temporada de siembra en el medio oeste de EE. UU. Todavía está a un mes de distancia, el lento aumento de las compras chinas significa que los agricultores necesitan garantías de ayuda gubernamental ahora para invertir en semillas y fertilizantes y obtener préstamos bancarios.
"El caucho no está llegando a la carretera como se nos dijo que lo haría", dijo Doug Schroeder, presidente de la Asociación de Soja de Illinois, que cultiva soja y semillas de maíz en su granja de 4,000 acres cerca de Mahomet, Illinois.
SALVAMENTO DE LA INDUSTRIA HISTÓRICA
La administración dedicó $ 16 mil millones a la ayuda comercial, gran parte de eso en pagos directos a los agricultores, en comparación con los $ 12 mil millones en 2018. Trump, que se presentará a la reelección en noviembre, dijo en un tuit del 21 de febrero que los agricultores tendrían más ayuda en 2020 si lo necesitan
Los subsidios comerciales representan uno de los mayores rescates del sector agrícola que no están relacionados con un desastre natural. En perspectiva, la ayuda comercial que los agricultores han recibido es casi el triple de lo que el Departamento del Tesoro estimó que en última instancia les costó a los contribuyentes rescatar a la industria automotriz durante la crisis financiera de 2008.
Para muchos agricultores, la ayuda representa tanto un salvavidas como una incómoda realidad de dependencia del gobierno.
"Es incómodo y vergonzoso hablar de eso, porque la tienda de comestibles no recibe este tipo de ayuda; la tintorería no recibe este tipo de ayuda", dijo Charlie Zanker, un agricultor de maíz y soja en Hamburgo, Iowa. "Pero sin eso, muchos de nosotros estaríamos fuera del negocio".
Con la ayuda comercial agregada a los programas gubernamentales de desastre existentes y el seguro de cosechas subsidiado por los contribuyentes, los subsidios gubernamentales representaron aproximadamente una cuarta parte del ingreso agrícola neto de los EE. UU. En 2019, según datos del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA). Y se espera que los ingresos netos en efectivo disminuyan considerablemente este año sin esos subsidios.
Decenas de agricultores entrevistados por Reuters dijeron que sin más ayuda, tal vez no puedan plantar esta primavera. China fue el principal comprador de soja estadounidense en 2017 y un importante importador de sorgo, productos lácteos y otros productos.
Los datos del USDA mostraron que los exportadores estadounidenses enviaron productos agrícolas por un valor de $ 1.36 mil millones a China durante enero, muy por debajo de los $ 2.39 mil millones enviados en enero de 2017.
Las compras de sorgo se han recuperado ligeramente en las últimas semanas, pero aún han disminuido desde 2017. Pero las compras de soja, generalmente la principal exportación agrícola de Estados Unidos a China, han totalizado solo 1.13 millones de toneladas, según los datos. Eso se compara con 2,83 millones de toneladas en el mismo período de 2017.
El ministerio de comercio de China y la agencia de planificación estatal no respondieron a las solicitudes de comentarios.
"Ciertamente no hemos visto el aumento del mercado, ya que esperábamos el Acuerdo de la Fase Uno, pero creo que lo hará", dijo el secretario del USDA, Sonny Perdue, en una declaración del 21 de febrero, justo después de que Trump tuiteó sobre la posibilidad de ayuda comercial. "Espero que podamos demostrar que no se necesita una tercera ronda para 2020, todavía creemos que los agricultores quieren comercio en lugar de ayuda".
El acuerdo se firmó el 15 de enero y entró en vigencia oficialmente el 15 de febrero. El asesor económico de Trump, Larry Kudlow, dijo que el coronavirus podría retrasar las compras de China. El acuerdo comercial contiene una cláusula que requiere consultas si un desastre natural u otro evento económico imprevisible retrasa el cumplimiento, aunque China no ha invocado esa cláusula en reacción a la epidemia de coronavirus. Un funcionario del Tesoro de Estados Unidos dijo el mes pasado que el gobierno no espera que el virus cambie los compromisos de China.
Los agricultores están frenando las inversiones a pesar de las reiteradas garantías de Trump. Muchos están transfiriendo algunos acres de soya a maíz, que depende menos del mercado chino, mientras que otros están comprando semillas más baratas y son más cautelosos al comprar maquinaria nueva.
"La mayoría de los agricultores están haciendo más reparaciones en sus equipos, no compran nuevos o intercambian equipos por algo nuevo, como lo han hecho en el pasado", dijo Roger Hadley, de 67 años, un agricultor de maíz y soja de Indiana y presidente del Condado de Allen, Indiana. , Oficina de la granja.
CRÍTICOS DE PAGOS EXCESIVOS
Los subsidios agrícolas no son nada nuevo en los Estados Unidos y representaron una parte sustancial de los ingresos agrícolas antes de la interrupción del comercio.
Sin embargo, el programa de ayuda al comercio ha sido criticado por algunos investigadores académicos, incluido Joseph Glauber, investigador principal del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias y ex economista jefe del USDA. Encontró al menos cinco estudios empíricos que muestran que el USDA exageró el impacto de la guerra comercial en el mercado de soja de EE. UU. Y los agricultores, y la agencia puede haber pagado en exceso a algunos productores.
Los funcionarios del USDA han disputado estos hallazgos, pero la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los Estados Unidos está investigando el programa. La senadora estadounidense Debbie Stabenow, demócrata de Michigan, solicitó a la GAO que examinara si el modelo del USDA para distribuir pagos reflejaba con precisión el daño de la guerra comercial a los ingresos, y si la agencia fue efectiva para prevenir el fraude, el despilfarro y el abuso en el programa.
Sin embargo, incluso con una ayuda generosa, se pronostica que los niveles de deuda agrícola alcanzarán este año los niveles más altos vistos desde 1982, cuando se ajustan por inflación, según datos del USDA.
En respuesta, los prestamistas agrícolas dicen que están revisando atentamente los libros de sus clientes y ajustando la emisión de nuevos préstamos a los agricultores financieramente vulnerables que dependen del aumento de los precios de los cultivos debido al aumento de las compras por parte de China.
Si Trump llega con una tercera ronda de ayuda, podría ser más pequeña que las rondas anteriores debido a presiones políticas, dijo Jim Knuth, vicepresidente senior de Farm Credit Services of America, el mayor prestamista agrícola en el medio oeste superior.
"El hecho es", dijo Knuth, "va a ser políticamente popular en ambos lados del pasillo para apoyar a los agricultores y la agricultura este año".