Por Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) – De un vistazo, la Reserva Federal ha establecido una barra alta para cualquier cambio en las tasas de interés este año: se requeriría una "reevaluación material" de las perspectivas económicas según lo establecido por el jefe del banco central de Estados Unidos, Jerome Powell.
Desde que introdujo esa idea en octubre cuando hizo un alto en el ciclo de reducción de tasas mínimas del año pasado, el propio Powell ha pronunciado el término al menos media docena de veces, y la frase también ha salpicado los comentarios de otros formuladores de políticas.
Pero una escucha más atenta revela distinciones significativas entre los 17 formuladores de políticas de la Fed en cuanto a lo que significa "reevaluación material". Y eso puede complicar los esfuerzos para comprender lo que podría impulsar el próximo movimiento de tasas a medida que los datos económicos se colapsen durante la campaña electoral presidencial de los Estados Unidos este año.
Las perturbaciones obvias serán importantes, y el cambio brusco en los mercados luego de un brote de coronavirus en China muestra cuán rápido los eventos inesperados pueden comenzar a cambiar la perspectiva. Los principales índices bursátiles cayeron bruscamente el lunes, los precios del petróleo y el dólar estadounidense subieron, y los analistas económicos vieron un posible impacto en el crecimiento económico chino y posiblemente mundial a medida que aumentaba el número de muertos por el virus y se ponía en cuarentena una importante ciudad china.
Cuidadosamente observado, los diferenciales de los bonos se redujeron, y los inversores comenzaron a adelantar sus estimaciones de un movimiento de tasas de la Fed, con ahora probabilidades más o menos uniformes de que el banco central recortará las tasas nuevamente a fines de junio.
Sin embargo, lo que convencerá a los formuladores de políticas individuales varía ampliamente.
(GRÁFICO: El mundo material de la Reserva Federal: https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/13/1526/1501/Pasted%20Image.jpg)
¿Será obvio el comportamiento del consumidor, como piensa el presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic? Eso dejaría las tasas en espera mientras la gente siga gastando.
O, como afirma el presidente de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, ¿el fracaso de los salarios en crecer más rápido sería una señal de que la economía se está debilitando y sería suficiente por sí solo para garantizar más recortes de tasas?
¿Qué pasa si la inflación permanece estancada por debajo del objetivo del 2% de la Fed? ¿Eso garantizaría un recorte de tasas con la esperanza de levantarlo? El presidente de la Fed de St. Louis, James Bullard, lo sugiere, calificándolo de "tema unificador de la Fed … que (la inflación) tiene que mejorar".
No tan rápido, dice la presidenta de la Fed de Cleveland, Loretta Mester. "En este momento no quisiera tomar medidas deliberadas solo para tratar de recuperar la inflación", dijo en una entrevista reciente.
A Mester le preocupa que los tres recortes de tasas del año pasado puedan alentar la asunción excesiva de riesgos por parte de los hogares, las empresas y los inversores que aprovechan el crédito barato. Por otro lado, un "deterioro" de las actitudes públicas sobre la inflación podría cambiar de opinión.
Los funcionarios de la Fed continuarán su debate cuando se reúnan el martes para la primera reunión de políticas del año. Los mercados financieros no esperan que la Fed cambie su tasa de referencia de préstamos a un día al final de la reunión del miércoles.
'ABIERTO A LA INTERPRETACIÓN'
Los datos económicos desde la última reunión de la Fed en diciembre han reforzado, en todo caso, la opinión consensuada del banco central de una economía que seguirá avanzando, aunque algunos de los números han sido desiguales. Los empleos de diciembre y el gasto minorista fueron saludables, por ejemplo, pero las perspectivas de los gerentes de compras de la fábrica fueron malas por quinto mes consecutivo. Se espera que el crecimiento general sea de alrededor del 2% para el año.
Como señala Mester, se suma al dilema de resolver qué podría cambiar el enfoque actual de "esperar y ver" de la Reserva Federal.
"Creo que nuestras comunicaciones podrían ser más nítidas", dijo a principios de este mes en referencia a lo que significa "reevaluación material". "Usamos palabras como esa y están abiertas a la interpretación".
Ese puede haber sido el punto.
Tanto la "reevaluación material" como la necesidad de una mayor inflación "persistente" se introdujeron como puntos de referencia de cambio de tasas a través de un canal menos formal. En lugar de aparecer en la declaración oficial de la Reserva Federal después de cada reunión de política, vinieron del propio Powell en conferencias de prensa en octubre y diciembre.
Sus comentarios dejaron abierto lo que podría provocar un movimiento a la baja, y cuán alta o "persistente" inflación debería ser para que la Fed se apoye contra ella con tasas más altas.
Las actas de la reunión de política de octubre, así como las entrevistas recientes con los encargados de formular políticas, indican que el objetivo del nuevo lenguaje era mantener una barra alta para nuevos movimientos, mientras que también permite que cada funcionario lo vea como coherente con su punto de vista sobre lo que se necesita para moverse nuevamente dirección.
Entonces, cuando Mester sigue centrado en la estabilidad financiera como una razón para no reducir las tasas, Bullard sugiere un desencadenante más rápido si los precios se mantienen atascados porque "hay que correr algún riesgo" con un mayor ritmo de inflación para convencer al público de que el objetivo de la Fed es significativo.
'LENGUA GRANDE'
La Fed ha tenido problemas antes cuando intentó resolver desacuerdos de fondo con comentarios públicos fuera de la declaración oficial.
Al prepararse para desacelerar sus compras de bonos en 2013, los responsables políticos dejaron gran parte de la explicación al entonces presidente de la Fed, Ben Bernanke. Eso terminó con una venta masiva en los mercados mundiales de bonos, conocida como "berrinche", cuando los planes de la Reserva Federal resultaron ser más agresivos de lo previsto.
Esa lección se aprendió, cuando la Fed cambió su lenguaje a fines de 2014 para indicar que los funcionarios serían "pacientes" al decidir cuándo subir las tasas por primera vez desde la crisis financiera, acordaron que la palabra debería ser definida explícitamente por la sucesora de Bernanke, Janet Yellen , en su rueda de prensa. Ella aclaró que significaba al menos una espera de dos reuniones.
Las actas de la reunión de octubre, cuando la Fed recortó las tasas por tercera vez y, por ahora, por última vez, sugieren que la frase "reevaluación material" sirvió esta vez como una especie de práctica general. "La mayoría de los participantes" estuvo de acuerdo en que describiría su sensibilidad a los próximos eventos después de ese recorte final de tarifas, incluso si enfatizaban cosas diferentes.
No fue unánime. "Un par" de formuladores de políticas en el Comité Federal de Mercado Abierto de fijación de tasas quería un lenguaje más explícito para decir que no se producirían más recortes a menos que los datos económicos fueran "consistentes con una desaceleración significativa".
Pero sí ofreció flexibilidad para un organismo de formulación de políticas que puede haber alcanzado un punto de aterrizaje común por ahora. Nadie está discutiendo abiertamente por un cambio en las tarifas en el corto plazo, aunque tienen ideas diferentes sobre dónde ir a continuación.
"Es un lenguaje de gran carpa", dijo Bullard. "Importa que no esté en la declaración. El comité no tuvo que tomar una decisión para presentarlo. Eso probablemente significa que diferentes personas tendrán diferentes interpretaciones".