Por Leika Kihara y Charlotte Greenfield
TOKIO / WELLINGTON (Reuters) – La política de tasas de interés negativas, una táctica poco convencional que una vez solo fueron consideradas por economías con una inflación crónicamente baja, como Europa y Japón, se está convirtiendo en una opción más atractiva para algunos otros bancos centrales para contrarrestar los aumentos de divisas no deseados.
En Asia, los bancos centrales en economías tan diversas como Australia, India y Tailandia han sorprendido a los mercados al reducir agresivamente las tasas en respuesta a la ampliación de las consecuencias de la guerra comercial entre Estados Unidos y China.
El Banco de la Reserva de Nueva Zelanda (RBNZ), considerado un pionero en los círculos de formulación de políticas del banco central desde que adoptó el objetivo de inflación hace casi tres décadas, planteó la posibilidad de tasas negativas la semana pasada, ya que también redujo las tasas en un nivel mayor que esperaba 50 puntos básicos y envió su caída de divisas a mínimos de 3 años y medio.
El hecho de que tales herramientas controvertidas se estén contemplando más ampliamente subraya el dilema que enfrentan los bancos centrales en todo el mundo, ya que la desaceleración global los obliga a ir a los extremos para proteger sus economías de una moneda que se fortalece.
La guerra arancelaria sino-estadounidense ha afectado las cadenas de suministro mundiales y la actividad manufacturera, frenando el crecimiento de las economías asiáticas dependientes de las exportaciones y empujando a algunos bancos centrales a reducir las tasas con la esperanza de impulsar las exportaciones a través de una moneda más débil.
Eso, a su vez, ha avivado los temores de un ciclo de devaluaciones competitivas y ha llevado a algunos formuladores de políticas a pensar en herramientas más radicales.
"Las RBNZ claramente están golpeando las cosas en la delantera. Estamos globalmente en un ciclo de flexibilización del banco central", dijo Stuart Ive, un comerciante de divisas y bonos con sede en Wellington en OM Financial.
"No es que los RBNZ estén solos aquí. Todos los demás están mirando exactamente lo mismo".
Pero una mirada más cercana a Europa y Japón, donde existen tasas negativas, muestra que el rendimiento ha sido mixto en el mejor de los casos.
PRESIONES DE TIPO DE CAMBIO
Hasta hace poco, la adopción de tales medidas de política no convencionales había sido una idea remota para la mayoría de los bancos centrales en el rápido crecimiento de Asia, donde las tasas generalmente más altas daban un amplio margen para recortes durante una recesión.
De hecho, antes del cambio de la Reserva Federal a fines del año pasado a una postura moderada de política monetaria, incluso reducir las tasas demasiado rápido se consideraba riesgoso, ya que podría desencadenar una salida masiva de capital.
Pero las tensiones comerciales y los mercados volátiles están obligando a algunas economías asiáticas, particularmente a las que dependen del comercio, a buscar formas de evitar que un aumento en sus monedas perjudique las exportaciones.
Una política de tasas negativas parece una herramienta útil para este fin, ya que ayuda a ampliar la brecha de tasas de interés con los Estados Unidos y, por lo tanto, evita que sus monedas se aprecien frente al dólar.
"Creo que la gran forma en que funcionan las tasas negativas es simplemente quitarle presión al tipo de cambio", dijo Michael Reddell, un economista con sede en Wellington y ex alto funcionario de RBNZ.
En esa medida, la política ha traído cierto éxito en Europa. Desde que el Banco Central Europeo (BCE) adoptó tasas negativas hace cinco años, el euro ha perdido poco más de una sexta parte de su valor frente al dólar.
Pero la experiencia del Banco de Japón (BOJ) pinta una imagen diferente. El efecto debilitador del yen de su anuncio fue de corta duración. En solo cinco meses, el yen subió casi un 20% frente al dólar.
El impacto sobre el crecimiento y la inflación ha sido aún más mixto.
En la zona euro, los costos promedio de endeudamiento corporativo cayeron a 1.6% en junio desde 2.8% en el momento en que el BCE adoptó tasas negativas en junio de 2014. Aunque el crecimiento económico inicialmente se disparó, ahora está cerca de estancarse, habiendo aumentado solo 0.2% trimestre -en trimestre en abril-junio. La inflación, que el BCE quiere mantener por debajo pero cerca del 2%, alcanzó un mínimo de 17 meses del 1,1% en julio, perdiendo el objetivo desde 2013.
Los beneficios también han sido cuestionables en Japón, donde años de grandes cantidades de dinero ya habían empujado las tasas cerca de cero. Las tasas de interés bancarias, que estaban en 0.80% cuando el BOJ adoptó tasas negativas en enero de 2016, se ubicaron en 0.75% en junio.
La economía de Japón creció un magro 0,4% trimestral en el período de abril a junio, más lento que el 0,7% en los primeros tres meses de 2016. La inflación subyacente anual del consumidor se situó en el 0,6% en junio, distante del objetivo del 2% del Banco de Japón. .
DAÑOS COLATERALES
El mayor impedimento para adoptar tasas negativas podría ser la tensión que infligen en los márgenes de las instituciones financieras.
El daño se ha pronunciado en Japón, donde los bancos comerciales han avanzado poco en la diversificación de negocios más allá de los préstamos tradicionales. La intensa competencia en la industria superpoblada ha obligado a muchos bancos a prestar a tasas cercanas a cero.
El Banco de Japón advirtió en abril que casi el 60 por ciento de los bancos regionales podrían sufrir pérdidas netas dentro de una década si los préstamos corporativos siguen cayendo en la tendencia actual.
La reacción política también podría ser implacable.
El Banco de Japón fue criticado no solo por los bancos sino también por el público, ya que los hogares pensaron erróneamente que se les podría cobrar por sus depósitos bancarios.
Los funcionarios de la Reserva Federal también han considerado que las tasas negativas son políticamente impopulares y probablemente ineficaces.
"No hay consenso entre los banqueros centrales sobre los pros y los contras de pasos no convencionales como las tasas negativas. La relación entre las tasas negativas y los movimientos de divisas tampoco está clara", dijo Sayuri Shirai, un ex miembro de la junta del BOJ que actualmente es profesor en la Universidad Keio de Japón.
"Lo que está claro es que el impacto negativo en el sector bancario es enorme, mientras que el efecto de impulsar la demanda agregada parece ser pequeño".