Nakajima, tres veces ganador de las 24 Horas de Le Mans, se retiró de las carreras al final de la temporada 2021 y asumió el cargo de vicepresidente de Toyota Gazoo Racing Europe cuando Ryo Hirakawa ocupó el asiento vacante en la alineación número 8 de la marca japonesa. el WEC.
A pesar de estar retirado durante más de un año, el mes pasado, el piloto de 38 años fue nombrado reserva de Toyota para la temporada 2023, reemplazando a Nyck de Vries, que se dirigía a la Fórmula 1.
Al explicar los antecedentes de su convocatoria antes de la apertura de la temporada en Sebring este fin de semana, Nakajima dijo que Kobayashi, que equilibra sus deberes como piloto de Toyota con un rol de chef de equipo, sugirió reemplazar a De Vries, un comentario que Nakajima inicialmente tomó como una broma.
“Se decidió que Nyck entraría en la Fórmula 1 y tuvimos que buscar un nuevo piloto de reemplazo”, dijo Nakajima. “Pero debido a que ahora participan tantos fabricantes y el mercado de los controladores está en auge, sabíamos que sería difícil encontrar un controlador adecuado.
“Él [Kobayashi] fue el primero en mencionarlo. Él dijo: “¿No estaría bien si lo hicieras?” Honestamente, cuando escuché por primera vez que dije que no, pensé que solo estaba bromeando.
“Pero mucha gente se tomó la ‘broma’ en serio, y así fue como finalmente se decidió”.
El director técnico de TGRE, Pascal Vasselon, explicó que Nakajima “volvió exactamente al mismo nivel que dejó” mientras realizaba dos días de pruebas con el renovado Toyota GR010 Hybrid durante el invierno.
Nakajima reveló que estaba dolorido por una relativa falta de entrenamiento desde que colgó el casco: “La parte de montar estuvo bien, ¡pero después de eso me dolieron los músculos durante dos o tres días!”
Toyota lideró las dos sesiones del miércoles en Sebring, pero Ferrari emergió como el rival más cercano de los campeones defensores en ambos juegos.
Nakajima cree que tanto Ferrari como Cadillac, que lideraron una sesión durante la prueba oficial de prólogo del fin de semana pasado, serán fuertes rivales en la carrera del viernes.
“Ferrari aumentó mucho el ritmo y si miras las tandas largas, tuvieron una actuación que nos hace pensar que están tan cerca que no podemos ignorarlos”, dijo Nakajima.
“Cadillac también ha estado siempre en la cima de los tiempos, así que creo que está claro que esta carrera en Sebring probablemente será una dura batalla contra ellos”.
Por el contrario, Nakajima dijo que observó que el Porsche 963 parecía difícil de conducir en la superficie de la pista notoriamente accidentada de Sebring.
“No puedo decir mucho sin conducir el auto, pero desde afuera parece que es el que más sufre por los baches”, dijo.