Kalon Tsang, un abogado de pensiones de la ciudad de Londres, estaba ayudando a una madre de dos hijos a completar un complicado formulario de pensión por discapacidad cuando distrajo a su hijo de seis meses con un juguete.
La mujer, que vive en Catford, al sur de Londres y está de baja por maternidad de su trabajo como cuidadora, había venido a buscar ayuda al centro comunitario St Luke’s en Islington, al norte de Londres, donde Tsang trabaja como voluntaria en una clínica semanal de crisis de gastos de manutención.
El padre soltero de 37 años acababa de pagar una deuda por valor de miles de libras y temía la llegada del invierno, ya que la inflación de los alimentos alcanzó un récord el mes pasado.
“Es muy preocupante”, dijo. “Le pedí a mi casera que reemplace el refrigerador para que use menos electricidad. No enciendo casi nada y vivo en una casa vieja que hace frío. Intento usar menos gasolina, congelar los alimentos y luego calentarlos en el microondas para no usar el horno”.
Ella se encuentra entre un número creciente de clientes visitados por la clínica, que abrió a fines de marzo. El plan está gestionado en dos ubicaciones por Westway Trust, una organización benéfica, y está financiado y atendido por voluntarios de Hogan Lovells, un bufete de abogados de la ciudad cuyos socios ganan hasta 1,8 millones de libras esterlinas al año.
A pesar del paquete de apoyo del gobierno para ayudar a los hogares a pagar las crecientes facturas de energía, el Reino Unido se enfrenta a un duro invierno. Alrededor del 73 por ciento de los adultos informaron un aumento en el costo de vida entre agosto y septiembre, de acuerdo a a la Oficina Nacional de Estadísticas.
Los hogares más pobres gastan una parte desproporcionada de sus ingresos en energía y alimentos y, por lo tanto, son más vulnerables a los aumentos de precios.
La clínica, dirigida por John Mahoney, abogado de Westway Trust, ayuda a las personas que luchan por pagar sus facturas de servicios públicos, llenar formularios de asistencia social y solicitar subvenciones.
“Realmente se trata de maximizar los ingresos”, dijo Mahoney, quien primero evalúa la situación financiera de una persona por teléfono antes de ayudarla en persona. “La gente que viene aquí tiene problemas y se endeuda. No tienen ahorros y, a menudo, ya no pueden pedir prestado”.
A medida que más y más personas comenzaron a endeudarse con los servicios públicos, dijo: “Por lo general, no se preocupan tanto por mencionarlo en esta época del año”.
Los bufetes de abogados de la ciudad han trabajado gratis durante mucho tiempo. HerbertSmithFreehills, por ejemplo, dirige un centro de asesoramiento semanal en Tower Hamlets, uno de los distritos más pobres de la capital.
Pero este apoyo tradicionalmente no se ha centrado en los gastos de manutención, sino que se centra más en ayudar a las personas a lidiar con reclamos legales.
Mahoney a menudo dirige a los clientes a programas diseñados para ayudar a las personas a pagar sus facturas de servicios públicos. Estos incluyen Thames WaterHelp, un plan de asistencia social de la empresa de agua más grande del Reino Unido que reduce los costos a la mitad para los londinenses que ganan menos de £ 20,000 al año, excluyendo los beneficios por discapacidad.
Casi nadie conoce el programa, dijo Mahoney, porque “se necesitan unos seis clics en el sitio web para llegar allí”, pero la clínica ha ayudado a una quinta parte de sus clientes a solicitarlo.
En junio, la clínica ayudó a un hombre analfabeto de 92 años que compartía una vivienda social con su hijo de 62 años. A pesar de haber sido despedido al principio de la pandemia, el hijo no reclamó ningún beneficio, lo que provocó que gastara la mayor parte de sus ahorros y acumulara una deuda de 1000 libras esterlinas en tarjetas de crédito.
Mahoney descubrió que el centro de trabajo había asesorado mal a los hombres y que eran elegibles para el beneficio de vivienda y el crédito de jubilación. También descubrió que al hijo le habían dicho erróneamente que no podía suceder a su padre en la tenencia de su casa.
La mayoría de los 104 clientes visitados por la clínica entre fines de marzo y fines de agosto dijeron que su poder adquisitivo se vio afectado por la crisis del costo de vida y la pandemia, con dos tercios viviendo con una discapacidad o enfermedad a largo plazo.
A una cuarta parte de los clientes les resultó demasiado difícil completar los formularios de solicitud de asistencia social por sí mismos, y casi la mitad eran analfabetos o analfabetos digitales.
Más de 70 empleados de Hogan Lovells se han ofrecido como voluntarios para la clínica.
Yasmin Waljee, socia, International Pro Bono, lo describió como “un momento crítico en el que las personas necesitan más que nunca acceso a asesoramiento especializado”.
Tsang dijo que es “bueno hacer algo diferente de la vida cotidiana” y que el voluntariado “es una forma de ayudar” ya que los presupuestos de las familias son ajustados.
El día de la visita del Financial Times, Shah Warraich, un colega de Tsang, pasó casi dos horas hablando por teléfono con el Departamento de Bienestar Social ayudando a una pareja con dos niños pequeños.
Al finalizar la llamada, Warraich dijo que les había asegurado £ 31.20 adicionales a la semana, que ya deberían haber recibido con Universal Credit.
“Solo le llevó tres llamadas telefónicas y dos horas”, dijo secamente Mahoney. “Ese es un muy buen resultado”.