Esta historia fue publicada originalmente por Molienda. Regístrate en Grist’s boletín semanal aquí.
Para construir todos los paneles solares, turbinas eólicas, baterías de vehículos eléctricos y otras tecnologías necesarias para luchar contra el cambio climático, necesitaremos muchos más metales. La extracción de esos metales de la Tierra genera daños y contaminación que amenazan los ecosistemas y las comunidades. Pero existe otra fuente potencial de cobre, níquel, aluminio y minerales de tierras raras necesarios para estabilizar el clima: la montaña de residuos electronicos la humanidad desecha cada año.
¿Exactamente qué cantidad de cada metal de energía limpia hay en las computadoras portátiles, impresoras y refrigeradores inteligentes que el mundo desecha? Hasta hace poco nadie lo sabía realmente. Ha sido especialmente difícil conseguir datos sobre metales más oscuros como el neodimio y el paladio, que desempeñan papeles pequeños pero críticos en tecnologías de energía verde establecidas y emergentes.
Ahora, las Naciones Unidas han dado un primer paso para llenar estos vacíos de datos con la última entrega de su informe periódico sobre los desechos electrónicos en todo el mundo. Lanzado el mes pasado, el nuevo Monitor mundial de residuos electrónicos muestra la asombrosa escala de la crisis de los desechos electrónicos, que alcanzó un nuevo récord en 2022 cuando el mundo desechó 62 millones de toneladas métricas de productos electrónicos. Y por primera vez, el informe incluye un desglose detallado de los metales presentes en nuestra basura electrónica y con qué frecuencia se reciclan.
“Hay muy pocos informes sobre la recuperación de metales. [from e-waste] a nivel mundial”, dijo a Grist el autor principal del informe, Kees Baldé. “Sentimos que era nuestro deber poner más datos sobre la mesa”.
Uno de esos hechos es que algunas cantidades asombrosas de metales de transición energética están terminando en el contenedor de basura.
Dos de los metales más reciclables que se encuentran en abundancia en los desechos electrónicos son aluminio y cobre. Se espera que ambos desempeñen papeles esenciales en la transición energética: el cableado de cobre prevalece en una variedad de tecnologías con bajas o nulas emisiones de carbono, desde turbinas eólicas hasta líneas de transmisión de energía que transportan energía renovable. El aluminio también se utiliza en algunas líneas eléctricasy como metal de soporte estructural liviano en vehículos eléctricos, paneles solares y más. Sin embargo, solo se recicló el 60 por ciento de los 4 millones de toneladas métricas estimadas de aluminio y 2 millones de toneladas métricas de cobre presentes en los desechos electrónicos en 2022. Millones de toneladas más terminaron en vertederos de residuos en todo el mundo.
El mundo podría haber utilizado esos metales desechados. En 2022, la demanda de cobre del sector de la tecnología climática se situó en casi 6 millones de toneladas métricas, según el Agencia Internacional de Energía, o AIE. En un escenario en el que el mundo reduzca agresivamente las emisiones para limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius, la demanda de cobre para tecnologías bajas en carbono podría casi triplicarse para 2030.
Mientras tanto, se espera que crezca la demanda de aluminio. hasta el 80 por ciento para 2050 debido a las presiones de la transición energética. Con la producción de aluminio virgen creando más de 10 veces más emisiones de carbono En comparación con el reciclaje de aluminio en promedio, aumentar el reciclaje es una estrategia clave para controlar la huella de carbono del aluminio a medida que aumenta la demanda del metal.
Para otros metales de transición energética, las tasas de reciclaje son mucho más bajas. Tomemos como ejemplo el neodimio, elemento de tierras raras, que se utiliza en los imanes permanentes que se encuentran en todo, desde los parlantes del iPhone hasta los motores de vehículos eléctricos y los productos marinos. generadores de turbina eólica. En todo el mundo, Baldé y sus colegas estimaron que había 7.248 toneladas métricas de neodimio encerradas en desechos electrónicos en 2022, aproximadamente las tres cuartas partes de las 9.768 toneladas métricas de neodimio que los sectores eólico y eléctrico requirieron ese año, según la AIE. Sin embargo, menos del 1 por ciento de todas las tierras raras contenidas en los desechos electrónicos se reciclan debido a la Inmadurez de las tecnologías de reciclaje subyacentes. así como el costo y desafíos logísticos de recolectar componentes tecnológicos ricos en tierras raras.
“Es muy complicado recolectar y separar” los imanes de tierras raras para reciclarlos, dijo Baldé. A pesar de que los sectores de vehículos eléctricos y energía eólica Necesidades de tierras raras en rápido crecimiento.“no hay ningún impulso del mercado ni de los legisladores para recuperarlos”.
Los metales presentes en los desechos electrónicos no son necesariamente útiles para todas las aplicaciones de tecnología climática, incluso cuando se reciclan. Tomemos el níquel. Las baterías de iones de litio dentro de los vehículos eléctricos consumen enormes cantidades de ese material: más de 300.000 toneladas métricas en 2022. La cantidad de níquel necesaria para los vehículos eléctricos podría multiplicarse por diez para 2050, según la AIE. Pero si bien los desechos electrónicos del mundo contenían más de medio millón de toneladas métricas de níquel en 2022, la mayor parte estaba dentro de aleaciones como el acero inoxidable. En lugar de separarse, el níquel se “recicla en otros productos de acero”, dijo Kwasi Ampofo, analista principal de metales y minería de la consultora energética BloombergNEF. Algo de ese acero reciclado. podría terminar en turbinas eólicas y otras tecnologías de cero emisiones. Pero no ayudará directamente a satisfacer las demandas mucho mayores de níquel del mercado de baterías para vehículos eléctricos.
En otros casos, los desechos electrónicos podrían representar un suministro importante de un metal de transición energética especializado. A pesar de estar presentes en pequeñas cantidades, ciertos metales del grupo del platino (que se encuentran en placas de circuito impreso y dentro de equipos médicos) ya se reciclan a un ritmo elevado debido a su valor. Algunos de estos metales, como paladio, se utilizan en la producción de catalizadores para vehículos con pilas de combustible de hidrógeno, dijo Jeremy Mehta, gerente de tecnología de la Oficina de Tecnologías de Fabricación y Materiales Avanzados del Departamento de Energía. “El reciclaje de paladio de los desechos electrónicos podría ayudar a satisfacer la creciente demanda de estos metales en las tecnologías de pilas de combustible y la producción limpia de hidrógeno, apoyando la transición a la energía limpia”, dijo Mehta..
Para que la transición energética aproveche al máximo los metales presentes en los desechos electrónicos, se necesitan mejores políticas de reciclaje. Eso podría incluir políticas que exijan que los fabricantes diseñen sus productos teniendo en cuenta el desmontaje y el reciclaje. Josh Blaisdell, director de la empresa de reciclaje de metales con sede en Minnesota. Enviro-Chem Inc.., dice que cuando un metal como el cobre no se recicla, generalmente se debe a que se encuentra en un teléfono inteligente u otro dispositivo de consumo pequeño que no es fácil de desmontar.
Además de los estándares de diseño para el reciclaje, Baldé cree que se necesitan requisitos de recuperación de metales para impulsar a los recicladores a recuperar algunos de los metales no preciosos presentes en pequeñas cantidades en los desechos electrónicos, como el neodimio. A tal fin, en marzo, el Consejo Europeo aprobado una nueva regulación que establece una meta que para 2030, el 25 por ciento de las “materias primas críticas”, incluidos los minerales de tierras raras, consumidas en la Unión Europea provendrán de fuentes recicladas. Si bien este no es un objetivo legalmente vinculante, Baldé dice que podría “crear el impulso legislativo” hacia los requisitos de recuperación de metales.
Recolectar más metales dentro de los desechos electrónicos será un desafío, pero hay muchas razones para hacerlo, dijo Mehta a Grist. Por eso, el mes pasado, el Departamento de Energía, o DOE, lanzó una Premio al reciclaje de residuos electrónicos. que otorgará hasta 4 millones de dólares a competidores con ideas que podrían “aumentar sustancialmente la producción y el uso de materiales críticos recuperados de chatarra electrónica”.
“[W]Necesitamos aumentar nuestro suministro interno de materiales críticos para combatir el cambio climático, responder a los desafíos y oportunidades emergentes y fortalecer nuestra independencia energética”, dijo Mehta del DOE. “El reciclaje de chatarra electrónica a nivel nacional es una oportunidad importante para reducir nuestra dependencia de materiales vírgenes difíciles de obtener de una manera que consuma menos energía, sea más rentable y más segura”.
Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/energy/staggering-quantities-of-energy-transition-metals-are-winding-up-in-the-basura-bin/. Grist es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org