Cerebros momificados muestran que la cocaína llegó a Europa mucho antes de lo que pensábamos
Las comunidades indígenas de las regiones occidentales de Sudamérica han ingerido hojas de coca con fines medicinales y recreativos durante miles de años. Sin embargo, no fue hasta el siglo XIX cuando los químicos occidentales desarrollaron el clorhidrato de cocaína que la planta se hizo popular en toda Europa. Pero gracias a nuevos análisis forenses, al menos algunas personas conocían (y aceptaban) los efectos de la coca hasta 200 años antes de lo que se creía originalmente.
La evidencia se detalla en un estudio publicado en la revista Revista de ciencia arqueológica El estudio, realizado por especialistas en medicina y biomedicina de la Universidad de Milán y la Fundación IRCCS Ca’ Granda, muestra evidencias de los componentes activos de la planta de coca: cocaína, benzoilecgonina e higrina, al menos dos cerebros conservados enterrados en una cripta cerca de un hospital del siglo XVII. Estos componentes químicos, en particular la higrina, indican que los dos lugareños de finales del Renacimiento masticaban las hojas o ingerían un té infusionado con coca poco antes de su muerte y entierro en el Hospital Maggiore.
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El Ospedale Maggiore, uno de los hospitales más famosos de Italia en su época, funcionó en Milán durante casi todo el siglo XVII. Casi cien años de atención médica también significaron muchos pacientes fallecidos, lo que requirió la construcción y el mantenimiento de una cripta cada vez más grande cerca del centro médico. Como explican los autores del estudio, esto finalmente dio como resultado un tesoro arqueológico que ahora contiene aproximadamente 2,9 millones de huesos de alrededor de 10.000 personas.
La recuperación y el estudio de estos restos continúan ampliando la comprensión de los expertos sobre el Renacimiento tardío y la época moderna temprana. En 2023, por ejemplo, las muestras de cerebro y huesos momificados dieron positivo en el uso de opio a través de la presencia de Una amapola somnolienta (semillas de amapola), así como canabis—este último no estaba documentado previamente para la época.
La coca era otra planta que se creía desconocida en Italia hasta el siglo XIX, cuando los farmacéuticos empezaron a sintetizar sales de clorhidrato de cocaína. Sin embargo, tras un examen de la materia cerebral momificada de dos personas enterradas en Ca’ Granda, esa versión requiere algunas modificaciones.
“[W]“Presentamos, hasta donde sabemos, la primera evidencia sólida sobre el uso de la planta de coca en Europa a través de análisis arqueotoxicológicos de restos humanos en el extraordinario contexto de la cripta de Ca’ Granda, retrotrayendo así su uso en Europa al siglo XVII”, escriben los autores en la conclusión de su artículo.
Esta constatación no es completamente inesperada. Como señalan los investigadores en su estudio, la evidencia histórica escrita muestra que los marineros españoles al menos eran conscientes de los efectos de la planta de coca después de llegar a América del Sur. Al mismo tiempo, los europeos pronto se interesaron cada vez más por las “plantas exóticas… del Nuevo Mundo” a medida que el conocimiento se difundía por todo el continente. Entre los siglos XVI y XVII, el comercio marítimo se expandió entre América del Sur y Milán, entonces bajo dominio español. Según los investigadores, esto demuestra “una conexión directa entre la ciudad italiana y el continente de origen de la planta”. Esa “conexión directa” ahora se rastrea directamente hasta la cripta de Ca’ Granda del siglo XVII, aunque los archivos farmacológicos locales no informan de la coca o la cocaína hasta 200 años después.
Más allá del rastro químico, los autores del estudio no saben mucho más sobre la popularidad de las hojas de coca en esa época, o si se usaban más con fines medicinales o recreativos. Sin embargo, dado el lugar y el método de enterramiento, los expertos creen que los dos cuerpos pertenecían a personas más pobres. Sabiendo esto, también es posible que los residentes hambrientos y con dificultades hayan recurrido a las hojas de coca por sus efectos secundarios supresores del apetito. Si es así, el equipo plantea la hipótesis de que las hojas de coca podrían no haber estado presentes en Milán solo dos siglos antes de lo que se pensaba, sino que también podrían haber sido baratas, populares y estar muy extendidas.