Durante dos años, Arabia Saudita e Irán han mantenido conversaciones ad hoc para aliviar su amarga rivalidad. La desconfianza era tan grande que se avanzó poco, hasta que China intervino. La semana pasada, la némesis anunció que había llegado a un acuerdo con el mediador de Beijing para normalizar los lazos y reabrir las embajadas siete años después de que se rompieran.
Cualquier acuerdo que ayude a desescalar las tensiones en Oriente Medio es bienvenido. La rivalidad entre los pesos pesados sunitas y chiítas ha alimentado el conflicto y la inestabilidad en toda la región, particularmente en Yemen, donde Arabia Saudita lanzó una guerra desastrosa contra los rebeldes hutíes respaldados por Irán hace ocho años. Pero el acuerdo marcó el ascenso de China como líder diplomático y un desafío de Beijing al sistema global centrado en Estados Unidos.
El avance sorprendió a muchos. Hace apenas cinco meses, funcionarios estadounidenses advirtieron sobre la amenaza inminente de un ataque iraní contra Arabia Saudita, cuando Teherán acusó a sus enemigos de fomentar protestas en la República Islámica. La paz entre los dos parecía lejana. El golpe diplomático de China subraya la creciente influencia de Beijing en la región rica en petróleo.
Algunos ven esto como otra señal de la disminución de la posición de Washington en el Golfo, donde los estados árabes tradicionalmente han visto a los EE. UU. como un socio clave de seguridad, diplomático y económico. Tienes razón, hasta cierto punto.
El acuerdo se produce después de un período de relaciones tensas entre Riad y Washington, alimentado en parte por la percepción de que Estados Unidos se ha retirado de la región y ya no es un socio confiable. El príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, ha seguido una política exterior más independiente mientras Riyadh busca equilibrar sus lazos con los EE. UU. con los de China y otros.
Si bien la dependencia de EE. UU. del petróleo del Golfo ha disminuido durante la última década, China se ha convertido en el mayor socio comercial del reino y el principal comprador de petróleo crudo. Y, lo que es crucial para el príncipe heredero saudita, la relación viene sin presiones para mejorar el pésimo historial de derechos humanos del reino.
Pero incluso si las relaciones entre Washington y Riyadh fueran más cálidas, es difícil imaginar cómo Estados Unidos podría haber negociado tal acuerdo. Washington no ha mantenido relaciones diplomáticas formales con Irán desde 1980; Su relación estuvo marcada por una profunda animosidad.
En contraste, China disfruta involucrarse con Irán y es visto como un importante comprador de petróleo crudo enviado fuera de la República Islámica bajo el radar de las sanciones estadounidenses. Beijing recibió al presidente iraní Ebrahim Raisi el mes pasado. Los funcionarios saudíes están apostando a que China responsabilizará a Irán.
Todo esto apunta a las crecientes ambiciones geopolíticas de China. Durante años, su enfoque en la región fue la economía y el comercio, no la política o la seguridad. Pero la decisión de Beijing de negociar el acercamiento encaja con la Iniciativa de Seguridad Global, lanzada en febrero, que articula su objetivo de ser un actor global y difundir su visión de seguridad y desarrollo.
La pregunta es si la diplomacia de China dará resultados duraderos. La prueba clave tendrá lugar en Yemen, donde existe un alto el fuego desde abril. Riad desea poner fin al conflicto y poner fin a los ataques con drones y misiles de los hutíes, que están interrumpiendo el desarrollo y disuadiendo la inversión extranjera. Sin embargo, llevar un conflicto indirecto que es esencialmente una guerra civil a una solución duradera no será fácil.
También sería ingenuo esperar algo más que una fría paz entre Riad y Teherán. Por ahora, un acuerdo sirve a los intereses de Irán y Arabia Saudita y permite que Beijing actúe como pacificador. Esto conduce a un Medio Oriente menos volátil. Hay motivos para aplaudir, pero también para burlarse cuando China utiliza su influencia diplomática.