Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
En 2020, en una ladera rocosa con vista al vasto oleaje del Océano Pacífico cerca de la ciudad portuaria chilena de Antofagasta, un lugareño que paseaba a su perro se topó con el cráneo blanqueado por el sol de un pequeño mamífero. Curioso, lo guardó en el bolsillo y lo llamó la atención de los investigadores Alejandro Peñaloza y Jaime Jiménez. Los científicos se sorprendieron. El cráneo pertenecía a una chinchilla de cola larga, una especie que se encuentra típicamente en las profundidades de las montañas de los Andes chilenos. Hasta donde sabían los científicos, las chinchillas nunca habían habitado la costa.
“Al principio no podía creerlo”, dice Jiménez, investigador de la Universidad del Norte de Texas que ha estudiado la ecología de la chinchilla durante más de 30 años. “No hubo registros anteriores de chinchillas en el área, y nunca en la costa, por lo que simplemente no tenía ningún sentido”.
Los investigadores emocionados excavaron en el misterio. Rápidamente descubrieron una plétora de pequeñas huellas de patas en la arena y excrementos de roedores esparcidos entre las rocas, pero lo que realmente querían era evidencia fotográfica. Los investigadores cebaron las cámaras trampa con rodajas de manzana y, para su deleite, capturaron docenas de imágenes de los roedores. Solo cuando los científicos revisaron las cámaras se dieron cuenta de lo cerca que habían estado de ver las chinchillas: se tomó una imagen solo 11 minutos después de que se fueran.
Las imágenes muestran que las chinchillas costeras son sorprendentemente diferentes de sus contrapartes andinas. Como detallan los científicos en un informe reciente, mientras que las chinchillas de montaña son más grandes con pelaje grueso y orejas redondeadas, las chinchillas costeras tienen cuerpos más pequeños, pelaje más elegante y orejas de conejo inusualmente alargadas. Aparte de su apariencia peculiar, las chinchillas costeras también fueron capturadas moviéndose durante el día, un comportamiento nunca antes visto en las chinchillas salvajes.
“Estos animales suelen ser completamente nocturnos, por lo que puede ser una señal de menos depredadores o una adaptación a su entorno”, dice Jiménez.
La revelación de que las chinchillas de cola larga habitan la costa desafía las suposiciones de los científicos sobre cómo viven estos animales. Por un lado, dice Fabian Jaksik, miembro de la Academia de Ciencias de Chile que no participó directamente en la investigación, el hallazgo “es significativo porque es el registro más septentrional de la chinchilla de cola larga en Chile, incluso históricamente hablando”.
El entorno donde residen las chinchillas costeras también es un mundo aparte de los duros y gélidos desiertos de los Andes. Atrapado entre el desierto de Atacama y el Océano Pacífico, la vida florece a lo largo del margen costero gracias a la proximidad del mar y su efecto moderador sobre las temperaturas diarias. Una espesa niebla conocida como camanchaca llega con frecuencia con los vientos del este de la mañana y nutre las plantas de la región.
Sin embargo, para los investigadores que se esfuerzan por aprender más sobre estos nuevos animales, incluso su paladar es desconcertante.
Mientras que las chinchillas andinas comen principalmente pasto, los científicos no están muy seguros de qué comen las chinchillas costeras. Las laderas que habitan carecen de pastos pero son ricas en flora altamente tóxica o salpicada de espinas y espinas. “Puede ser que estén comiendo algo completamente nuevo o mordisqueando un poco de todo y de alguna manera digiriendo y sobreviviendo a las toxinas”, dice Jiménez. “Pero esto es solo una hipótesis”.
Con tantas diferencias en apariencia, comportamiento y ecología, los científicos no están muy seguros de qué hacer con estas chinchillas. “Las chinchillas costeras podrían ser una subespecie o tal vez incluso una nueva especie”, dice Jiménez. “Solo podremos responder estas preguntas después de que hayamos entendido mejor a estos animales y sus vidas”.
Más allá de su enigmática ecología, las chinchillas costeras plantean preguntas más amplias sobre el futuro de la especie.
Si bien las chinchillas andinas de cola larga todavía se están recuperando de siglos de caza excesiva y enfrentan amenazas constantes por la destrucción del hábitat para la minería, las chinchillas costeras parecen estar prosperando. Si son de la misma especie, la nueva población sugiere que las chinchillas de cola larga son más abundantes de lo que se pensaba anteriormente, lo que ofrece esperanza para su supervivencia en la naturaleza.
“Probablemente se trata de una población que escapó de la caza excesiva debido a su aislamiento”, dice Peñaloza. “Así que puede haber muchos más por ahí esperando a ser encontrados”.