4.300 años de caca de murciélago de las profundidades de una cueva de Jamaica han revelado el pasado de la Tierra

Es posible que no le dé una segunda mirada a un montón de caca de murciélago recolectada durante 4.300 años, pero para un grupo de científicos, ha proporcionado una visión intrigante de cómo las dietas de los murciélagos y, por lo tanto, las condiciones climáticas han cambiado durante miles de años.

Más alto que el hombre promedio (2 metros o 6 pies y medio), la pila de caca (también conocida como guano) registra la historia en capas claras, al igual que los sedimentos debajo de un lago.

Al analizar las capas a lo largo del tiempo, los científicos han podido descubrir cambios en las dietas de los murciélagos que han estado habitando esta cueva durante milenios.

A su vez, los cambios en la dieta brindan pistas sobre cómo podría haber sido el clima y el medio ambiente durante ese tiempo, con variaciones de temperatura y precipitación que afectaron la vida animal y el tipo de insectos y plantas que estaban disponibles para que comieran los murciélagos.

“Estudiamos archivos naturales y reconstruimos historias naturales, principalmente a partir de sedimentos lacustres”, dice el limnólogo Jules Blais, de la Universidad de Ottawa en Canadá. “Esta es la primera vez que los científicos han interpretado dietas pasadas de murciélagos, hasta donde sabemos”.

cara de murciélago 2Rodajas finas de núcleo de guano de murciélago. (Chris Grooms)

Los investigadores estaban particularmente interesados ​​en esteroles, marcadores bioquímicos de la dieta producidos por células vegetales y animales. Estos esteroles pasan a través del sistema digestivo y pueden conservarse durante miles de años, como fue el caso aquí.

También se realizó un análisis de la caca de los murciélagos que actualmente viven en el mismo lugar: la cueva Home Away from Home en Jamaica, que en este momento alberga alrededor de 5,000 murciélagos de cinco especies diferentes. Eso le dio al equipo una línea de base contra la cual trabajar.

Los investigadores encontraron un aumento en los esteroles vegetales en la dieta de los murciélagos hace unos mil años, lo que corresponde al Período Cálido Medieval (900-1,300 EC), cuando se pensaba que las Américas eran particularmente secas.

Otro pico de esteroles vegetales se encontró alrededor del 1350 a. C., en un momento conocido como el Período Cálido Minoico. Las condiciones más secas suelen dificultar la vida de los insectos, y durante estos tiempos los murciélagos comían frutas con más frecuencia.

“De nuestros resultados inferimos que el clima pasado ha tenido un efecto en los murciélagos”, dice la bióloga Lauren Gallant, de la Universidad de Ottawa. “Dados los cambios actuales en el clima, esperamos ver cambios en la forma en que los murciélagos interactúan con el medio ambiente. Eso podría tener consecuencias para los ecosistemas”.

Otro descubrimiento interesante fueron los cambios en la composición del carbono del guano, que probablemente se correlaciona con la llegada de la caña de azúcar a Jamaica en el siglo XV. También se pudieron observar firmas químicas de actividades humanas como las pruebas nucleares y la llegada de gas con plomo.

Los murciélagos son más importantes para los ecosistemas de lo que te imaginas: controlan las poblaciones de insectos, polinizan las flores y dispersan las semillas. Este método de cueva es una forma eficaz y no invasiva de estudiar sus dietas y comprobar su bienestar a lo largo de una historia que, con la pila de guano adecuada, puede extenderse a miles de años.

También vale la pena señalar que las mismas técnicas utilizadas aquí se pueden aplicar a otras cuevas de todo el mundo, dicen los investigadores, lo que podría ser especialmente útil en áreas sin lagos y sedimentos subyacentes, que revelan mucha de la misma información sobre el clima en hora.

“Como un trabajo que muestra lo que se puede hacer con la caca, este estudio abre nuevos caminos”, dice el geólogo Michael Bird, de la Universidad James Cook en Australia, que no participó en el nuevo estudio.

“Realmente ampliaron el conjunto de herramientas que se puede utilizar en depósitos de guano en todo el mundo”.

La investigación ha sido publicada en el Revista de investigación geofísica: Biogeociencias.

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