En las marismas de agua salada del sur de California, un killi que salpica es presa fácil para un ave playera hambrienta. Como una marioneta que se sacude, la criatura indefensa se balancea y destella en la superficie del agua. Y mientras tanto, escondido en lo profundo de su cerebro, un otro invisible mueve silenciosamente los hilos.
El titiritero en cuestión es el super-abundante gusano plano parásito conocido como Euhaplorchis californiensis. A lo largo de su vida, este parásito infectará a no menos de tres animales, y el intestino de un ave es el destino final al que quiere llegar.
Para llegar allí, la larva del parásito debe penetrar en un killi, arrastrarse hasta su cerebro y depositar una alfombra de quistes, que luego utiliza para manipular la natación del anfitrión, enviándolo a la superficie.
Da la casualidad de que las aves se alimentan de los killis infectados unas 10 a 30 veces más, lo que significa que los parásitos están aumentando esencialmente la cantidad de recursos disponibles en el ecosistema: una relación que a menudo pasamos por alto en el mundo natural.
La historia del pez infectado es un pico tentador entre bastidores, pero también es un recordatorio de nuestra absoluta ignorancia. A medida que cambia el clima del mundo, ya no podemos ignorar a nuestros parásitos.
Una materia oscura parasitaria
Aunque a menudo están ocultos al ojo humano, los parásitos son, por algunas estimaciones, más de la mitad de todas las especies conocidas en la Tierra. Además, pueden Influir virtualmente en todos los demás animales de vida libre..
Los humanos solos albergan casi 300 tipos de gusanos parásitos
Están en todas partes, en todos los lados, tal vez incluso en el interior. Y, sin embargo, cuando imaginamos una cadena alimentaria clásica, ¿cuántos de nosotros recordamos los leones, las cebras y la hierba, solo para olvidar a sus titiriteros ocultos?
En comparación con las especies de vida libre, los científicos han recopiló información relativamente escasa sobre parásitos. Históricamente dominado por investigadores médicos y pasado por alto por ecologistas y conservacionistas (el propio Darwin los veía como “degenera“), estos organismos son a menudo completamente perdido a partir de representaciones modernas de cadenas alimentarias; aunque, en el ecosistema promedio, los vínculos parásito-host realmente superan en número vínculos depredador-presa.
Solo en los últimos 30 años nos hemos dado cuenta de nuestro error.
(Cizauskas et al., Royal Society Open Science, 2017)
Sobre: Distribución global del parásito cambio climático investigar. La investigación sobre especies parasitarias está desproporcionadamente orientada hacia las enfermedades infecciosas emergentes humanas (EID), especialmente en países donde se lleva a cabo la mayoría de las investigaciones sobre parásitos.
Cuando a los parásitos les gusta E. californiensis están incluidos en la ecología de las marismas saladas de California, la red trófica clásica, con algunos depredadores en la parte superior y muchas especies más pequeñas en la parte inferior, es casi literalmente “volteó su cabeza“.
“Básicamente”, los autores de un artículo de 2008 explicar, “aparece una segunda web alre dedor de la web de vida libre, y esto cambia por completo el nivel de conectividad”.
Los parásitos se describen así como una especie de escondite “materia oscura“, no solo en nuestros ecosistemas sino también en nuestros modelos de infección. Cuando Chelsea Wood, ecóloga de parásitos de la Universidad de Washington, comenzó a investigar la pesca masiva hace casi 15 años, le dijo a Heaven32 que prácticamente no teníamos idea de cómo esta práctica podría afectar a los parásitos residentes.
Incluso ahora, agrega, cuando los ecosistemas se enfrentan a cambios sin precedentes, solo tenemos la más remota idea de cómo se las están arreglando más de la mitad de las especies de la Tierra.
Ya sea que se reconozcan o no, los parásitos son indicadores clave y formadores de comunidades saludables, influir en la supervivencia y la reproducción de poblaciones enteras de hospedadores, causando cascadas de la red alimentaria o incluso epidemias.
Algunos los llaman “agentes omnipresentes de la selección natural“, otros el”últimos eslabones perdidos“, aún otros el”titiriteros invisibles“.
Cualquiera que sea la etiqueta, ya es hora de que consideremos el parásito.
Disparando en la oscuridad
Si la historia de la ciencia médica nos ha enseñado algo, Wood argumenta, es que la aparición de una nueva enfermedad infecciosa puede pasar desapercibida durante mucho tiempo: la historia de VIH, saltando de primates a humanos décadas antes de que lo reconociéramos como global epidemia, es un buen ejemplo.
Hoy, una historia similar podría estar desarrollándose en nuestros océanos, como una sombra, arrastrándose por la pared detrás de nosotros.
“Realmente estamos empezando a rascar la superficie sobre si un mundo cambiante significa un aumento de las tasas de enfermedades infecciosas”, dijo Wood a Heaven32.
En los últimos años, los científicos han crecido cada vez más preocupado que nuestro planeta no solo se está calentando, sino que también está alterando la propagación y distribución de las enfermedades parasitarias.
Un hallazgo reciente del laboratorio de Wood indica que de 1978 a 2015, hubo un aumento de más de 280 veces en Anisakis simplex, un nematodo de agua fría responsable de unos 20.000 casos de enfermedad del gusano del arenque, generalmente contraído por comer mariscos crudos o poco cocidos.
Si la tendencia se debe a la pesca, el cambio climático o algo más, es difícil de decir por ahora. En las aguas del Ártico, donde este nematodo prospera y el cambio climático está en su peor momento, a menudo carecen de datos de referencia y a largo plazo, incluso para los parásitos más conocidos y sus enfermedades.
Desafortunadamente, esto significa que nuestras proyecciones futuras a menudo pueden se quedan cortos de la rica realidad.
Los efectos dominó del cambio climático en los parásitos y sus huéspedes. (Cizauskas et al., Royal Society Open Science, 2017)
La último parásito del clima modelos están tratando de llenar este punto ciego, incorporando no solo datos climáticos, sino también información sobre los ciclos de vida de los parásitos, rangos y oportunidades para nuevos huéspedes.
Los resultados iniciales sugerir que el cambio climático jugará un papel mucho más importante en la transferencia de enfermedades de lo que alguna vez pensamos. Pero, ¿qué significa eso específicamente para la gripe aviar, malaria, A. simplex u otras enfermedades parasitarias permanece sin resolver.
Después de todo, donde hay pocos datos, hay muchas dudas. Incluso Wood, que mide directamente la prevalencia de parásitos, admite que su investigación bien puede contener un sesgo furtivo. Los investigadores, como ve, tienden a prestar más atención a los parásitos que son importantes para los humanos.
“A nadie le importan los parásitos que están desapareciendo, porque no lastiman a las personas, no lastiman a los animales, no causan brotes, no arruinan su filete de pescado, no se arrastran por su plato en el restaurante de sushi “, explica Wood.
Pero eso no significa que no sean una parte vital de nuestra ecología. Si bien un aumento o cambio en las poblaciones de parásitos sin duda tendrá serias repercusiones para la salud y la agricultura, la otra cara de la moneda puede implicar un trastorno ecológico. Algunos parásitos seguramente florecerán, mientras que otros probablemente disminuirán y se extinguirán.
A 2017 estudio en 457 especies de parásitos predice que entre el cinco y el 10 por ciento están comprometidos con este destino para 2070, únicamente por la pérdida de hábitat provocada por el clima. Los investigadores continuaron creando la primera “lista roja” de parásitos.
“Teniendo en cuenta las coextinciones impulsadas por el host”, los autores escribir, “los modelos predicen que hasta 30 [percent] de los gusanos parásitos están destinados a la extinción, impulsados por una combinación de presiones directas e indirectas “.
¿Será el antes mencionado E. californiensis número entre estos perdedores gusanos? ¿Otro parásito invasor ocupará su lugar? ¿Qué pasará entonces con el tamaño, la distribución y la abundancia de los killis? ¿El ave playera hambrienta? ¿Las preciosas marismas? ¿Los humanos que confían en ellos?
Recopilar respuestas sobre las complejidades de la dinámica parásito-huésped en las miles de especies de mamíferos y aves es una tarea simplemente imposible, dice Konstans Wells, ecólogo y modelador de parásitos de la Universidad de Swansea.
“Necesitamos más datos para ciertos aspectos”, dijo a Heaven32, “pero ciertamente no podemos muestrear todo y tampoco podemos esperar con el modelado porque siempre existe la necesidad de hacer mejores pronósticos o mapas de dónde se distribuyen las enfermedades. . “
A medida que el reloj avanza, los investigadores deben actuar como cazafantasmas, cazando enemigos invisibles, enfermedades que aún no existen o que aún no han resurgido en alguna nueva ubicación inesperada.
Danielle Claar, una postdoctoral que trabaja en el laboratorio de Wood, está estudiando el efecto de los eventos de El Niño en los trópicos ricos en parásitos, porque dice que pueden actuar como ventanas al calentamiento futuro. Otros miembros del equipo están examinando innumerables muestras de museos y revistas antiguas en busca de pruebas del pasado.
“Cuando llegas a la ciencia, piensas que todo el mundo tiene todo resuelto”, dice Wood.
“Pero a medida que profundizas, te das cuenta de que hay muchas cosas que no sabemos. Es asombroso”.
A medida que la crisis climática se afianza, exprime algunos parásitos y se aferra a otros, lo que no sabemos podría matar a muchos. Y eso se aplica tanto a los parásitos como a los humanos.
Una versión de este artículo se publicó por primera vez en junio de 2019.
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