Es posible que no tengan los músculos y los reflejos del reino animal, pero eso no significa que las plantas simplemente se sienten pasivamente cuando algo comienza a masticarlas.
Sabemos que el daño desencadena una señal que se propaga a través de la planta, montando su respuesta defensiva. Y sabemos que parte de esa respuesta es la liberación de compuestos orgánicos volátiles malolientes.
Ahora una nueva investigación ha arrojado nueva luz sobre lo que hacen esos compuestos. Señalan a otras plantas cercanas que una amenaza es inminente, permitiéndoles también ponerse a la defensiva. En otras palabras, son efectivamente un grito de advertencia maloliente.
De hecho, este nuevo estudio sobre la vara de oro de Canadá (Solidago altissima) incluso descubrieron que los compuestos químicos liberados son más similares en plantas con antecedentes de ser atacados, estén o no relacionados.
En otras palabras, parece que las plantas desarrollan un 'lenguaje' universal en áreas donde están bajo presión de depredación, para permitirles advertir mejor a los demás del daño.
"De alguna manera convergen en el mismo idioma, o las mismas señales de advertencia, para compartir la información libremente". dijo el biólogo André Kessler de la Universidad de Cornell.
"El intercambio de información se vuelve independiente de cuán estrechamente relacionada esté la planta con su vecino".
Los investigadores realizaron sus experimentos en el entorno natural de las plantas, un campo, utilizando plantas individuales en macetas. En el centro de cada grupo, una sola planta fue dañada por un escarabajo herbívoro de hoja que come varas de oro, Trirhabda virgata
La planta dañada estaba cubierta con una funda de tela; Las ollas y la manga permitieron a los investigadores eliminar la comunicación táctil y basada en la raíz.
Como control, se realizó el mismo experimento con plantas no dañadas en el centro.
Después de varias semanas de que las plantas fueran masticadas por insectos herbívoros, el equipo recolectó el daño y controló las emisiones compuestas de las plantas cubriéndolas con una manga de polietileno, colocando aire sobre ellas durante seis horas y filtrando ese aire a través de trampas de carbón.
Los investigadores también buscaron compuestos en las plantas receptoras alrededor del daño y las plantas de control que podrían significar una reacción defensiva.
Descubrieron que las plantas en el grupo de daño estaban más protegidas de los herbívoros que las del grupo de control, lo que confirma que los compuestos emitidos dieron como resultado que las plantas receptoras prepararan sus defensas.
Todavía no estamos seguros de cómo las plantas receptoras reciben el mensaje, pero los investigadores creen que las señales químicas emitidas pueden interactuar con sus membranas celulares de alguna manera.
Lo bueno es que ya conocemos los efectos de algunas de estas defensas. Por ejemplo, el olor emitido por la hierba dañada puede atraer avispas parásitas. Si esa hierba está siendo masticada por insectos, esas avispas parásitas pueden ayudar a defender la hierba poniendo sus huevos en los insectos.
Y algunas plantas emiten compuestos que repelen activamente a los depredadores, como el planta de tabaco, que repele a las polillas hembras, evitando que ponga sus huevos (que luego eclosionarán en orugas muy hambrientas en busca de hojas para comer).
"Lo que vemos muy a menudo cuando las plantas son atacadas por patógenos o herbívoros es que cambian su metabolismo". Dijo Kessler.
"Pero no es un cambio aleatorio, de hecho, esos cambios químicos y metabólicos también los están ayudando a hacer frente a esos atacantes. Es muy parecido a nuestro sistema inmunológico: aunque las plantas no tienen anticuerpos como nosotros, pueden defenderse con bastante química desagradable ".
Pero, curiosamente, ese movimiento hacia un lenguaje común de "peligro inmediato" parece indicar que las plantas solo están dispuestas a compartir información ampliamente cuando la amenaza puede mitigarse compartiendo la carga.
En las áreas donde todo está bien, el lenguaje químico que usan para inducir resistencia a las amenazas solo lo entienden sus parientes más cercanos.
"Codificamos nuestro idioma si queremos mantenerlo en privado, y eso es exactamente lo que sucede allí, pero a nivel químico". Dijo Kessler. "Esa analogía es sorprendente y no es lo que esperábamos".
Pero los hallazgos podrían ser útiles. Descubrir los productos químicos peligrosos de una especie en particular y lo que hacen podría ayudar a desarrollar compuestos para mantener a raya a los insectos, lo que sería muy útil para la agricultura orgánica y reducir el uso nocivo de pesticidas.
La investigación ha sido publicada en Biología actual.