Acabamos de echar un vistazo más de cerca a un extraño 'asteroide de pelota de golf'


En 1802, el astrónomo alemán Heinrich Olbers observó lo que él pensaba que era un planeta dentro del Cinturón principal de asteroides. Con el tiempo, los astrónomos llegarían a llamar a este cuerpo Pallas, un nombre alternativo para la diosa guerrera griega Atenea.

El descubrimiento posterior de muchos más asteroides en el Cinturón Principal llevaría a que Pallas sea reclasificado como un gran asteroide, el tercero más grande en el Cinturón después de Ceres y Vesta.

Durante siglos, los astrónomos han tratado de ver mejor a Pallas para aprender más sobre su tamaño, forma y composición. A principios de siglo, los astrónomos habían llegado a la conclusión de que era un esferoide achatado (una esfera alargada).

Gracias a un nuevo estudio Por un equipo internacional, finalmente se tomaron las primeras imágenes detalladas de Pallas, que revelan que su forma es más parecida a una "pelota de golf", es decir, con hoyuelos.

Pierre Vernazza de la Laboratoire d'Astrophyisque de Marseille en Francia fue el investigador principal del equipo, que incluía miembros de 21 instituciones de investigación de todo el mundo.

Michaël Marsset, un asociado postdoctoral con MIT's Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias, fue el autor principal d el estudio (que apareció recientemente en la revista Astronomía de la naturaleza

)

Durante siglos, los astrónomos han sabido que Pallas orbita a lo largo de una órbita muy inclinada en comparación con la mayoría de los objetos en el cinturón de asteroides principal. Mientras que la mayoría de estos objetos siguen el mismo camino más o menos elíptico alrededor del Sol y tienen inclinaciones orbitales de menos de 30 °, la órbita de Pallas está inclinada 34.837 ° con respecto al plano solar (por razones que han sido un misterio).

Por el bien de su estudio, Vernazza y su equipo obtuvieron 11 imágenes de Pallas que fueron adquiridas por el Instrumento REsearch Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet (ESFERA) en los ESO Telescopio muy grande (VLT).

Estas imágenes se tomaron en 2017 y 2019 cuando el equipo reservó uno de los cuatro telescopios que componen el VLT para capturar imágenes de Pallas cuando estaba en el punto más cercano de su órbita a la Tierra.

Gracias al sistema de óptica adaptativa extrema del instrumento SPHERE, el equipo observó una superficie que estaba completamente llena de hoyuelos por cráteres que parecía una pelota de golf.

Al abordar la pregunta de por qué esto es así, el equipo consideró la posibilidad de que la órbita inclinada de Pallas le provoque numerosos impactos durante los más de cuatro años y medio (1.686 días) que lleva completar una sola órbita alrededor del Sol.

Estos impactos, calcularon, serían cuatro veces más dañinos que las colisiones experimentadas por dos asteroides en la misma órbita.

Como Marsset explicado para MIT News, "la órbita de Pallas implica impactos de muy alta velocidad. A partir de estas imágenes, ahora podemos decir que Pallas es el objeto con más cráteres que conocemos en el cinturón de asteroides. Es como descubrir un mundo nuevo".

Pallas orbitan alrededor del sol.La órbita altamente inclinada de Pallas alrededor del Sol. (Osamu Ajiki / AstroArts, Ron Baalke / JPL).

Utilizando las 11 imágenes, que fueron tomadas desde diferentes ángulos, el equipo las compiló para generar una reconstrucción en 3D de la forma del asteroide, así como un mapa del cráter de sus polos y partes de su región ecuatorial.

A partir de esto, pudieron identificar 36 cráteres de más de 30 km (18,64 millas) de diámetro, que es aproximadamente una quinta parte del diámetro del cráter de impacto que mató a los dinosaurios (el Cráter Chicxulub)

Si bien son pequeños en comparación con los cráteres encontrados en la Tierra y otros cuerpos, los cráteres de Pallas parecen cubrir al menos el 10 por ciento de la superficie del asteroide, lo que sugeriría que ha tenido una historia bastante violenta.

Para determinar cuán violento, el equipo realizó una serie de simulaciones que modelaron las interacciones entre Pallas (así como Ceres y Vesta) con el resto del Cinturón Principal desde que se formó hace unos 4 mil millones de años.

Estas simulaciones tomaron en cuenta el tamaño, la masa y las propiedades orbitales de los asteroides, así como la distribución de velocidad y tamaño de los objetos dentro del cinturón principal. Luego registraron todas las veces que una colisión simulada con cualquiera de los tres cuerpos produjo un cráter de al menos 40 km (25 millas) de ancho (el tamaño de la mayoría de los cráteres en Pallas).

Lo que encontraron fue que un cráter de 40 km en Pallas podría ser creado por un objeto mucho más pequeño que en Ceres de Vesta.

Dado que los asteroides pequeños son mucho más comunes en el cinturón de asteroides que los más grandes, esto significa que Pallas tiene una mayor probabilidad de experimentar eventos de cráteres de alta velocidad que sus pares. Como Marsset ilustrado:

"Pallas experimenta dos o tres veces más colisiones que Ceres o Vesta, y su órbita inclinada es una explicación directa de la superficie muy extraña que no vemos en ninguno de los otros dos asteroides".

Otros descubrimientos que resultaron de las últimas imágenes de Pallas incluyen un punto brillante en su hemisferio sur y una gran cuenca de impacto a lo largo de su ecuador.

Si bien el equipo no está seguro de cuál podría ser el punto brillante, teorizan que podría ser un depósito de sal muy grande en la superficie. Esto se basa en parte en su reconstrucción en 3D, que proporcionó estimaciones actualizadas sobre el volumen de Pallas (que combinaron con su masa conocida).

A partir de esto, el equipo calculó que Pallas es bastante diferente en términos de densidad a Ceres o Vesta y que probablemente se formó a partir de una combinación de hielo de agua y silicatos hace miles de millones de años. A medida que el hielo de agua se derritió con el tiempo, habría hidratado los silicatos, formando depósitos de sal en el interior que podrían haber sido expuestos por impactos.

Otra posible evidencia de apoyo implica la lluvia de meteoros Geminid.

Esto ocurre cada diciembre cuando la Tierra pasa a través de la nube de fragmentos del asteroide Phaethon, un asteroide cercano a la Tierra (NEA) que se cree que es un fragmento de Pallas que finalmente llegó a la órbita de la Tierra.

Dado que las Gemínidas tienen un rango de contenido de sodio, Marsset y sus colegas teorizan que pueden haberse originado a partir de depósitos de sal dentro de Pallas.

En cuanto a la cuenca de impacto, que mide aproximadamente 400 km (250 millas) de ancho, el equipo simuló varios impactos a lo largo del ecuador y rastreó los fragmentos que habrían resultado.

A partir de sus simulaciones, el equipo concluyó que la cuenca de impacto probablemente fue el resultado de una colisión que tuvo lugar hace unos 1.700 millones de años con un objeto de entre 20 y 40 km (12,5 a 25 millas) de diámetro.

Este impacto habría expulsado fragmentos al espacio que cayeron de regreso al asteroide, creando un patrón que coincide con una familia de fragmentos que recientemente se observaron siguiendo a Pallas. En otras palabras, esta explicación encaja con la actualmente conocida "familia de Pallas" de fragmentos.

Como Marsset indicó, estas últimas observaciones y teorías también refuerzan el caso de una misión de bajo costo a Pallas para obtener más información al respecto.

"La gente ha propuesto misiones a Pallas con satélites muy pequeños y baratos. No sé si sucederían, pero podrían contarnos más sobre la superficie de Pallas y el origen del punto brillante".

Estos hallazgos son los últimos de una serie de descubrimientos que se han realizado dentro del Cinturón principal de asteroides en los últimos años. Estos incluyen el Amanecer misión confirmando que el bloques de construcción de vida existe en Ceres, el descubrimiento de un asteroide binario que se comporta como dos cometas por Hubbley el hecho de que Hygeia, (el cuarto objeto más masivo del Cinturón) es en realidad esférico, lo que lo convierte en el objeto más pequeño de este tipo en el Sistema Solar.

Y luego tienes una investigación que indica que un El cinturón de asteroides primordial puede haber estado vacío hasta que la migración de los planetas más grandes causó que se llenara con objetos que quedaron de la formación del Sistema Solar.

No es de extrañar entonces por qué muchos científicos quieren enviar una nave espacial allí, lo que podría ser al vapor para garantizar la rentabilidad y la longevidad.

Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Leer el artículo original.

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