Hace poco menos de 13,000 años, el clima se enfrió por un corto tiempo en muchas partes del mundo, especialmente en el hemisferio norte. Sabemos esto por lo que se ha encontrado en los núcleos de hielo perforados en Groenlandia, así como en los océanos de todo el mundo.
Los granos de polen de varias plantas también pueden contarnos sobre este período más frío, que las personas que estudian la prehistoria climática llaman el Dryas más joven y que interrumpió una tendencia al calentamiento después de la última Edad de Hielo. El término recibe su nombre de una flor silvestre, Dryas octopetala.
Puede tolerar condiciones de frío y era común en algunas partes de Europa hace 12.800 años. Aproximadamente en esta época, varios animales se extinguieron. Estos incluyeron mamuts en Europa, grandes bisontes en América del Norte y perezosos gigantes en América del Sur.
La causa de este evento de enfriamiento se ha debatido mucho. Una posibilidad, por ejemplo, es que se relaciona con cambios en los sistemas de circulación oceánica. En 2007, Richard Firestone y otros científicos estadounidenses presentaron un nueva hipótesis: que la causa fue un impacto cósmico como un asteroide o cometa.
El impacto podría haber inyectado una gran cantidad de polvo en el aire, lo que podría haber reducido la cantidad de luz solar que atraviesa la atmósfera terrestre. Esto podría haber afectado el crecimiento de las plantas y los animales en la cadena alimentaria.
Investigación que acabamos de publicar arroja nueva luz en esta hipótesis de impacto de Younger Dryas. Nos centramos en lo que el platino nos puede decir al respecto.
Cómo encaja el platino en la imagen
Se sabe que el platino se concentra en meteoritos, por lo que cuando se encuentra mucho en un lugar a la vez, podría ser un signo de un impacto cósmico. Se han descubierto picos de platino en un núcleo de hielo en Groenlandia tanto como en areas tan lejos como Europa, Asia occidental, América del Norte e incluso la Patagonia en América del Sur. Todos estos picos datan de el mismo periodo de tiempo.
Hasta ahora, no ha habido tal evidencia de África. Pero creo que trabajando con dos colegas, el profesor Louis Scott (Universidad del Estado Libre) y Philip Pieterse (Universidad de Johannesburgo) hay evidencia de la provincia sudafricana de Limpopo que en parte apoya la polémica Hipótesis de impacto de Younger Dryas.
La nueva información ha sido obtenida de Wonderkrater, un sitio arqueológico con depósitos de turba en un manantial situado a las afueras de un pequeño pueblo al norte de Pretoria. En una muestra de turba, identificamos una espiga de platino que al menos podría estar relacionada con el polvo asociado con un impacto de meteorito en algún lugar de la Tierra hace 12.800 años.
El pico de platino en Wonderkrater está en marcado contraste con concentraciones constantemente bajas (casi cero) de este elemento en niveles adyacentes. Después de ese pico de platino, los granos de polen indican una disminución de la temperatura. Estos descubrimientos son totalmente consistentes con la hipótesis de impacto Younger Dryas.
Wonderkrater es el primer sitio en África donde se detectó un pico de platino Younger Dryas, que complementa la evidencia del sur de Chile, además de los picos de platino en 28 sitios en el hemisferio norte.
Ahora estamos haciendo una pregunta que debe tomarse en serio: ¿seguramente el polvo rico en platino asociado con el impacto de un meteorito muy grande puede haber contribuido en cierta medida a grandes cambios climáticos y extinciones?
Un cráter de meteorito en Groenlandia
Muy recientemente, un gran cráter de meteorito con un diámetro de 31 km. fue descubierto en el norte de Groenlandia, debajo del hielo del glaciar Hiawatha. No es seguro que data de la época del Younger Dryas, pero el borde del cráter está fresco y falta hielo de más de 12.800 años.
Parece posible (pero aún no es seguro) que este cráter en particular se relacione con el meteorito hipotético que golpeó la tierra en el momento del Younger Dryas, con consecuencias globales.
Los efectos de un impacto de meteorito pueden haber contribuido potencialmente a la extinción en muchas regiones del mundo. No hay duda de que los picos de platino en América del Norte coinciden estrechamente con la extinción de animales a gran escala hace unos 12.800 años.
Extinciones en África
En un contexto sudafricano, mi equipo sugiere que el polvo cósmico rico en platino y sus efectos ambientales asociados pueden haber contribuido a la extinción de los grandes animales que comían pasto. Estos han sido documentado en lugares como Boomplaas cerca de las cuevas de Cango en el sur del Cabo de Sudáfrica, donde se han llevado a cabo importantes excavaciones.
Al menos tres especies se extinguieron en el subcontinente africano. Estos incluyen un búfalo gigante (Syncerus antiquus), una cebra grande (Equus capensis) y un ñu grande (Megalotragus priscus) Cada uno pesaba unos 500 kg más que su contraparte moderna.
Puede haber habido más de una causa de estas extinciones. La caza por humanos podría haber sido un factor. Y el gran búfalo, cebra y ñu ya se habían visto afectados por los cambios de hábitat al final de la última Edad de Hielo, que estaba en su punto más frío hace unos 18,000 años.
¿Qué pasa con las poblaciones humanas? Un impacto cósmico podría haber afectado indirectamente a las personas como resultado de los cambios locales en el medio ambiente y la disponibilidad de recursos alimentarios, asociados con el cambio climático repentino. Las herramientas de piedra se relacionan con la identidad cultural de las personas que vivieron en el pasado. Hace unos 12.800 años en al menos algunas partes de Sudáfrica allí es evidencia de una terminación aparentemente abrupta de la tecnología "Robberg" representada por herramientas de piedra encontradas, por ejemplo, en la cueva de Boomplaas.
Casualmente, los sitios arqueológicos de América del Norte indican el fin repentino de una tecnología de herramientas de piedra llamada Clovis.
Pero es demasiado pronto para decir si estos cambios culturales se relacionan con un factor causal común.
Control de la realidad
La hipótesis de impacto de Younger Dryas, y la evidencia que la respalda, es un recordatorio de cuánto puede cambiar cuando un objeto rocoso golpea la tierra. Muchos asteroides están situados entre Marte y Júpiter, y en ocasiones algunos se acercan mucho a nuestro planeta.
La probabilidad de que una gran tierra golpee la tierra puede parecer baja. Pero no es imposible.
Tome Apophis 99942. Está clasificado como un asteroide potencialmente peligroso. Tiene 340 metros de ancho y se acercará excepcionalmente a la tierra (en relación con una Unidad Astronómica, la distancia entre nosotros y el sol) el viernes 13 de abril de 2029.
La probabilidad de que nos golpee dentro de diez años es solo uno de cada 100,000. Pero la probabilidad de un impacto puede ser aún mayor en algún momento en el futuro remoto.
Además, los cometas asociados con el Complejo Taurid se acercan a la tierra de manera relativamente cercana a intervalos de siglos. Por lo tanto, un gran asteroide o cometa podría caer a la tierra en el futuro previsible.
La hipótesis del impacto de Younger Dryas es muy controvertida. Pero la evidencia sugiere que no es improbable que un meteorito grande golpeara la tierra hace tan solo 12.800 años, con consecuencias generalizadas.
Francis Thackeray, Investigador Honorario Asociado, Instituto de Estudios Evolutivos, Universidad de Witwatersrand
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