Caminando a mis sitios de investigación cerca de Carolina del Norte Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River, Avanzo con dificultad a través del agua hasta las rodillas en una sección del sendero que está completamente sumergida. Las inundaciones permanentes se han convertido en un lugar común en esta península de baja altitud, ubicada detrás de los Outer Banks de Carolina del Norte. Los árboles que crecen en el agua son pequeños y atrofiados. Muchos están muertos.
En toda la costa de Carolina del Norte, la evidencia de la extinción de los bosques está por todas partes. Casi todas las zanjas al borde de la carretera que paso mientras conduzco por la región están bordeadas de árboles muertos o moribundos.
Como un ecologista estudiando la respuesta de los humedales al aumento del niv el del mar
Como todos los organismos vivos, los árboles mueren. Pero lo que está pasando aquí no es normal. Grandes parches de árboles están muriendo simultáneamente y los árboles jóvenes no crecen para ocupar su lugar. Y no es solo un problema local: el agua de mar está aumentando los niveles de sal en los bosques costeros a lo largo de toda la llanura costera del Atlántico, desde Maine hasta Florida. Están muriendo enormes franjas de bosque contiguo. Ahora son conocidos en la comunidad científica como “bosques fantasmas”.
Ciervos fotografiados por una cámara remota en un bosque alterado por el cambio climático en Carolina del Norte. (Emily Ury, CC BY-ND)
El papel insidioso de la sal
Aumento del nivel del mar impulsado por el cambio climático está haciendo que los humedales sean más húmedos en muchas partes del mundo. También los hace más salados.
En 2016 comencé a trabajar en un humedal boscoso de Carolina del Norte para estudiar el efecto de la sal en sus plantas y suelos. Cada dos meses, me visto con botas de goma pesadas y una camisa de malla para protegerme de los insectos que pican, y llevo más de 100 libras de sal y otros equipos a lo largo del sendero inundado hasta mi sitio de investigación. Estamos salando un área del tamaño de una cancha de tenis, buscando imitar los efectos del aumento del nivel del mar.
Después de dos años de esfuerzo, la sal no parecía estar afectando las plantas o los procesos del suelo que estábamos monitoreando. Me di cuenta de que en lugar de esperar a que nuestra sal experimental matara lentamente estos árboles, la pregunta que tenía que responder era cuántos árboles ya habían muerto y cuánta más zona de humedales era vulnerable.
Para encontrar respuestas, tuve que ir a sitios donde los árboles ya estaban muertos.
El aumento del nivel del mar está inundando la costa de Carolina del Norte y el agua salada se está filtrando en los suelos de los humedales. Las sales se mueven a través del agua subterránea durante las fases en las que se agota el agua dulce, como durante las sequías. El agua salada también se mueve a través de canales y zanjas, penetrando tierra adentro con la ayuda del viento y las mareas altas. Los árboles muertos con troncos pálidos, desprovistos de hojas y ramas, son un signo revelador de altos niveles de sal en el suelo. Un informe de 2019 los llamó “lápidas de madera. “
A medida que los árboles mueren, más arbustos y pastos tolerantes a la sal se mueven para ocupar su lugar. En un estudio recientemente publicado del que fui coautor Emily Bernhardt y Justin Wright en la Universidad de Duke y Xi Yang en la Universidad de Virginia, mostramos que en Carolina del Norte este cambio ha sido dramático.
La región costera del estado ha sufrido una pérdida rápida y generalizada de bosques, con impactos en cascada sobre la vida silvestre, incluidos los en peligro de extinción. Lobo rojo y pájaro carpintero de cresta roja. Bosques de humedales secuestran y almacenan grandes cantidades de carbono, por lo que la extinción de los bosques también contribuye a un mayor cambio climático.
Evaluación de bosques fantasmas desde el espacio
Para comprender dónde y con qué rapidez están cambiando estos bosques, necesitaba una perspectiva a vista de pájaro. Esta perspectiva proviene de satélites como Sistema de observación terrestre de la NASA, que son fuentes importantes de datos científicos y ambientales.
Una imagen Landsat8 de 2016 de la península de Albemarle Pamlico en la costa de Carolina del Norte. (USGS)
Desde 1972, Satélites Landsat, operados conjuntamente por la NASA y el Servicio Geológico de EE. UU., han capturado imágenes continuas de la superficie terrestre de la Tierra que revelan cambios tanto naturales como inducidos por el hombre.
Usamos imágenes Landsat para cuantificar los cambios en la vegetación costera desde 1984 e hicimos referencia a imágenes de Google Earth de alta resolución para detectar bosques fantasmas. El análisis por computadora ayudó a identificar parches similares de árboles muertos en todo el paisaje.
Imagen de Google Earth de un bosque sano a la derecha y un bosque fantasma con muchos árboles muertos a la izquierda. (Emily Ury)
Los resultados fueron impactantes. Descubrimos que más del 10 por ciento de los humedales boscosos dentro del Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River se perdió durante los últimos 35 años. Esta es una tierra protegida por el gobierno federal, sin ninguna otra actividad humana que pueda estar acabando con el bosque.
Aumento rápido del nivel del mar parece estar superando la capacidad de estos bosques para adaptarse a condiciones más húmedas y saladas. Eventos climáticos extremos, alimentadas por el cambio climático, están causando más daños debido a las fuertes tormentas, los huracanes más frecuentes y las sequías.
Descubrimos que la mayor pérdida anual de cobertura forestal dentro de nuestra área de estudio ocurrió en 2012, luego de un período de sequía extrema, incendios forestales y marejadas ciclónicas de Huracán irene en agosto de 2011. Este triple golpe pareció haber sido un punto de inflexión que provocó la muerte masiva de árboles en toda la región.
(Ury et al, 2021., CC BY-ND)
Arriba: Mapas de hábitat que creamos para el Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River que muestran el cambio a lo largo del tiempo y la prevalencia de bosques fantasmas.
¿Deberían los científicos luchar contra la transición o ayudarla?
A medida que los niveles del mar continúan aumentando, los bosques costeros del Golfo de México a la bahía de Chesapeake y en otras partes del mundo también podría sufrir grandes pérdidas de la intrusión de agua salada.
Muchas personas de la comunidad de la conservación están reconsiderando los enfoques de gestión de la tierra y explorando más estrategias adaptativas, como facilitar la inevitable transición de los bosques a marismas u otros paisajes costeros.
Por ejemplo, en Carolina del Norte conservación natural está llevando a cabo algunos enfoques de gestión adaptativa, como creando “costas vivas“hecho de plantas, arena y roca para proporcionar amortiguación natural de las marejadas ciclónicas.
Un enfoque más radical sería introducir plantas de marisma tolerantes a la sal en zonas amenazadas. Esta estrategia es controvertida porque va en contra del deseo de tratar de preservar los ecosistemas exactamente como son.
Pero si los bosques están muriendo de todos modos, tener una marisma es un resultado mucho mejor que permitir que un humedal se reduzca a aguas abiertas. Si bien las aguas abiertas no son inherentemente malas, no brindan los muchos beneficios ecológicos que ofrece una marisma.
El manejo proactivo puede prolongar la vida útil de los humedales costeros, permitiéndoles continuar almacenando carbono, proporcionando hábitat, mejorando la calidad del agua y protegiendo las tierras agrícolas y forestales productivas en las regiones costeras.
Emily Ury, Doctor. Candidato, Universidad de Duke.
Este artículo se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
.