Si se aventura demasiado cerca de uno de los polos de la Tierra, notará que algo extraño le sucede a cualquier dispositivo que use ondas de radio, conexiones satelitales o GPS. Ahora, la NASA está en una misión para descubrir por qué.
Bueno, tres misiones para ser exactos. La NASA está respaldando una serie de iniciativas para investigar la cúspide del polo norte, un embudo en el espacio que se cree que está detrás de algunos de los fenómenos espaciales extraños que ocurren por encima de los polos.
Este embudo, y el correspondiente en el Polo Sur, permite que los vientos solares del Sol lleguen directamente a la atmósfera de la Tierra; en otras palabras, aquí los vientos solares no se reflejan de vuelta al espacio por el campo magnético de la Tierra, ya que están en el resto del planeta.
El objetivo de las tres misiones es observar más de cerca lo que está sucediendo e investigar otros sucesos extraños en el mismo lugar, como el parche inexplicable de la densa atmósfera en la cúspide del polo norte.
"Una pequeña masa extra de 200 millas (322 kilómetros) puede parecer un gran problema" dice el físico espacial Mark Conde
"Pero el cambio de presión asociado con este aumento de la densidad de masa, si ocurriera a nivel del suelo, causaría un huracán continuo más fuerte que cualquier cosa vista en los registros meteorológicos".
Esta extraña mancha de densidad podría causar problemas para las naves espaciales y los satélites (por ejemplo, acercándolos a los desechos espaciales). La masa extra interfiere con el GPS y las comunicaciones transmitidas a la Tierra también, debido a la turbulencia atmosférica adicional que se crea.
Otra operación, la misión Cusp Irregularities-5 (ICI-5), se lanzó esta semana con la intención de medir esa turbulencia atmosférica y, con suerte, distinguirla de las ondas eléctricas que también pueden interrumpir los sistemas de comunicación.
"La turbulencia es una de las preguntas más difíciles que quedan en la física clásica" dice el físico espacial Jøran Moen de la Universidad de Oslo en Noruega, que dirige ICI-5. "Realmente no sabemos qué es porque todavía no tenemos mediciones directas".
Lamentablemente, un actualizar de la NASA revela que los datos preliminares del lanzamiento del martes muestran que la misión no funcionó según lo planeado, y los científicos están revisando lo que podría haber salido mal. En cualquier caso, es posible que tengamos que esperar para conocer el progreso de ICI-5 y qué, en todo caso, nos puede decir, o si será necesario otro lanzamiento.
La última misión en el grupo actual es la Investigación de calentamiento de la cúspide (CHI), encargada de medir el flujo de plasmas y gases en la cúspide: cómo se calientan, cómo se aceleran y cómo interactúan entre sí.
Toda esta medición y recopilación de datos debería ayudar a los científicos a comprender mejor a qué se enfrentan y a predecir mejor cómo se comportará la cúspide en el futuro, lo cual es crucial si vamos a evitar interferencias graves con nuestra órbita baja. y sistemas de tecnología de la Tierra.
CREX-2, ICI-5 y CHI son parte de una iniciativa más amplia de nueve misiones diferentes investigando la cúspide del polo norte, algunos de los cuales ya se han ejecutado.
"Cada misión tiene sus propias fortalezas" dice el físico Miguel Larsen de la Universidad de Clemson en Carolina del Sur, quien está a cargo de CHI.