Todos hemos sentido ese impacto en el alma que obtienes al conducir por tus viejos lugares frecuentados de la escuela secundaria o al escuchar una canción que alguna vez bailaste. Pero, ¿por qué ese recuerdo agridulce es tan universal?
Los neurocientíficos y psicólogos modernos saben que una buena dosis de nostalgia es buena para usted, al menos si recuerda días felices. Pero no había dulzura para cortar la sensación amarga en 1688, cuando Johannes Hofer acuñó la palabra en su disertación médica. Una combinación de las palabras griegas nostos, o regreso a casa, y algos, o dolor, era un tipo especial de nostalgia asociada con los soldados que luchaban en guerras lejanas, y los médicos temían que pudiera matar.
Los médicos del siglo XVII como Hofer temían que tales pensamientos agotaran los "espíritus vitales" de un paciente, drenando su energía y poniendo en riesgo la salud, dice Susan J. Matt, profesora de historia en la Universidad Estatal de Weber. En el siglo XIX, los médicos debatieron si la nostalgia era una enfermedad en sí misma o algo que exacerbaba otras condiciones comunes entre las tropas, como la disentería. De cualquier manera, creían que podría causar latidos cardíacos irregulares, fiebre y, en casos raros, la muerte.
Nuestra opinión sobre la nostalgia ha evolucionado desde entonces, pero el fenómeno aún escapa a la comprensión. "Es una emoción muy variada", dice Frederick Barrett, neurocientífico cognitivo de la Universidad Johns Hopkins. Eso hace difícil calzar la teoría psicológica existente, que generalmente clasifica las emociones como positivas o negativas. Y los desencadenantes (los automóviles, los acordes o los olores que lo llevan al pasado) son extremadamente personales. Cuando la basura de una persona es el tesoro sentimental de otra, es difícil diseñar un estudio estandarizado.
Pero sí sabemos que la nostalgia tiene un efecto marcado en nosotros: los estudios de imágenes nos muestran que estas experiencias tienen su propia firma neuronal. En 2016, Barrett informó que las señales musicales significativas cambiaron la actividad de la sustancia negra, un centro de procesamiento de recompensas que produce la feliz hormona dopamina. Ese mismo año, los neurocientíficos en Japón publicaron su propio estudio, que argumenta que la emoción es coproducida por los sistemas de recuperación y recompensa del cerebro. Descubrieron que las imágenes nostálgicas gravan el hipocampo que maneja la memoria más que otras vistas, ya que las personas extraen detalles autobiográficos en el pasado. Este esfuerzo mental vale la pena: a medida que se activa el hipocampo, también lo hace el cuerpo estriado ventral, otro de los centros de recompensa dopaminérgica del cerebro.
Ese anhelo por el pasado podría ser un mecanismo de protección, dice Tim Wildschut, profesor de psicología social y de personalidad en la Universidad de Southampton en Inglaterra. Desde 2001, él y sus colegas han generado una creciente evidencia de que las personas más propensas a la nostalgia tienen más probabilidades de socializar, sentir empatía y encontrar la vida significativa. Pero su trabajo también sugiere un propósito más primitivo para el sentimiento: la misma neurología que nos hace añorar a las personas y los lugares que hemos dejado atrás puede haber evolucionado para recordar a nuestros ancestros ancestrales sensaciones físicas agradables durante los períodos de incomodidad y dolor. En un estudio de 2012 en la revista Emoción, El equipo de Wildschut demostró que las temperaturas más bajas nos hacen sentir más nostálgicos, y que la nostalgia nos hace sentir toscos incluso cuando estamos objetivamente más fríos, un poco de pensamiento mágico que podría ayudar a las personas a perseverar en situaciones que de otra manera se sentirían sin esperanza. Si recordar el calor de la cueva que llamaste a casa por última vez podría hacerte sentir un poco menos helado, puedes seguir moviéndote el tiempo suficiente para encontrar refugio antes de que tu cuerpo comience a apagarse.
En la era moderna de los suéteres y la calefacción central, la investigación sugiere que la mirada ocasional hacia atrás también puede darnos un impulso que afirma la vida de maneras más sutiles: al aumentar la autoestima y protegernos contra la depresión. Clay Routledge, psicólogo social de la Universidad Estatal de Dakota del Norte, realizó algunos de los primeros estudios experimentales sobre el recuerdo como mecanismo para la autorregulación emocional. "Estamos en esta campaña por algún tipo de significado en la vida", dice Routledge. Cuando te sientes ansioso o sin consecuencias, los recuerdos pueden ser una fuente de consuelo. "Estas apreciadas experiencias que hemos acumulado a lo largo del tiempo hacen que nuestras vidas parezcan significativas", dice. Sentir nostalgia nos ayuda a acceder a ellos.
El aparente poder del sentimentalismo para reactivar la memoria también parece mejorar la capacidad de recordar en personas con Alzheimer y otras formas de demencia. En 2011, Mary Mittelman, investigadora del departamento de psiquiatría de Langone Health de la Universidad de Nueva York, fundó Unforgettables, un coro para personas con demencia en la ciudad de Nueva York. Cuando el conjunto interpreta melodías familiares (piense en canciones clásicas como "Ol’ Man River "), los participantes, incluso algunos que luchan con el habla regular, comienzan a cantar. Algunos médicos intentan incorporar el audio retro a la atención formal de la demencia, con listas de reproducción seleccionadas y conciertos personalizados organizados por musicoterapeutas para los pacientes y sus familias.
Nuevos sabores de este tipo de "terapia de reminiscencia" están surgiendo en todo el mundo. En 2018, la startup con sede en Londres Virtue Health lanzó la aplicación de realidad virtual LookBack, que permite a los usuarios que usan auriculares visitar lugares memorables en todo el mundo, o simplemente caminar en una playa familiar. Ese mismo año, los Centros Familiares de Alzheimer de George G. Glenner abrieron su primera Town Square, una guardería para adultos diseñada para parecerse a una pequeña ciudad en la década de 1950 en Estados Unidos. Aunque LookBack y Town Square aún no han publicado datos revisados por pares sobre el éxito de sus programas, los clientes dicen que los proyectos han ayudado a las personas mayores a acceder a recuerdos polvorientos y reconectarse con sus seres queridos.
Los científicos necesitan mucha más información para caracterizar adecuadamente este sentimiento humano complejo y agridulce. Pero mientras siglos de doctores consideraron la nostalgia como una enfermedad mortal, ahora sabemos lo equivocados que estaban: nuestro anhelo por un tiempo perdido puede ayudarnos a sobrevivir hoy.
Esta historia aparece en el Primavera 2020, cuestión de los orígenes de Ciencia popular.