La mente humana es más resistente a la marcha del tiempo de lo que sugiere la sabiduría convencional. Como un buen vino, algunas partes incluso mejoran con la edad.
A medida que nuestro cerebro envejece inevitablemente, parte de nuestro poder mental está destinado a desvanecerse, como la visualización espacial o la velocidad de procesamiento de nuestra mente. Sin embargo, las investigaciones han descubierto que existen otras habilidades mentales que pueden mejorar con el tiempo, como el vocabulario y la comprensión verbal.
Una nueva investigación entre 702 participantes de entre 58 y 98 años ha identificado dos funciones cerebrales fundamentales que parecen fortalecerse a medida que envejecemos.
El estudio hizo que los participantes completaran una prueba de red de atención (ANT), en la que a los voluntarios se les muestra una flecha central y dos flechas flanqueantes en una pantalla de computadora y se les pide que presionen un botón correspondiente a la orientación de la flecha central lo más rápido que puedan.
Una variedad de señales aparecieron en la pantalla antes de que se mostrara cada flecha. Estos incluían sin señal, una señal para una flecha que se aproxima y una señal que indica dónde debería estar una flecha que se aproxima.
Al comparar los tiempos de respuesta de todos sus participantes y controlar una variedad de factores de confusión, los investigadores encontraron que los voluntarios mayores no eran tan buenos para mantenerse alerta en la tarea. No respondieron tan bien a la señal de tiempo, lo que significaba que estaban menos preparados para la siguiente flecha.
Dicho esto, cuando se trataba de señales que cambiaban la atención del cerebro para mirar un punto particular de la pantalla, las personas mayores parecían ser mejores para orientar su atención a medida que envejecían, y esto era cierto hasta una edad bastante avanzada.
Cuanto mayor era el individuo, mejor también tendía a ser para cancelar las señales conflictivas o distractoras que aparecían en la pantalla, una habilidad que mejoró al menos hasta los 70 años.
Los investigadores estaban probando los procesos cerebrales de los participantes asociados con la alerta (estar preparados para adaptarse a la nueva información), la orientación (cambiar los recursos del cerebro a ubicaciones específicas en el espacio) y la inhibición ejecutiva (bloquear las distracciones para concentrarse en algo).
“Usamos los tres procesos constantemente”, explica el psicolingüista João Veríssimo de la Universidad de Lisboa, Portugal.
“Por ejemplo, cuando conduce un automóvil, alertar es su mayor preparación cuando se acerca a una intersección. La orientación ocurre cuando cambia su atención a un movimiento inesperado, como un peatón. Y la función ejecutiva le permite inhibir distracciones como pájaros o vallas publicitarias para que pueda concentrarse en la conducción “.
La investigación actual sugiere que las personas mayores podrían ser más lentas para responder a situaciones novedosas mientras conducen un vehículo, pero son mejores para mantenerse concentrados y orientar su atención donde sea necesario en la carretera.
Esta capacidad para controlar la atención se considera una función cerebral de orden superior, y aunque los autores no sugieren que todas las funciones ejecutivas permanezcan intactas o incluso mejoren en los 70, parece que al menos algunas lo hacen.
Tampoco es solo en el coche donde resultan útiles estas formas de atención. Los investigadores dicen que la orientación y el control ejecutivo de la atención también son aspectos críticos de la memoria, la toma de decisiones, el autocontrol, la navegación, las matemáticas, el lenguaje y la lectura.
“Estos resultados son asombrosos y tienen importantes consecuencias sobre cómo debemos ver el envejecimiento”. dice el neurocientífico Michael Ullman de la Universidad de Georgetown.
“La gente ha asumido ampliamente que la atención y las funciones ejecutivas disminuyen con la edad, a pesar de los interesantes indicios de algunos estudios a menor escala que plantearon preguntas sobre estas suposiciones. Pero los resultados de nuestro gran estudio indican que los elementos críticos de estas habilidades en realidad mejoran durante el envejecimiento, probablemente porque simplemente practicamos estas habilidades a lo largo de nuestra vida “.
Los hallazgos son contrarios a una docena de otras pruebas que han encontrado que el envejecimiento afecta los tres aspectos de la atención.
Pero como señalan los autores del estudio actual, estos ensayos anteriores tenían tamaños de muestra relativamente pequeños y, a menudo, no controlaban otros factores, como el sexo y la educación.
Además, casi todos compararon a adultos jóvenes y mayores entre sí, en lugar de centrarse en el rango de edad de interés.
Algunos investigadores argumentan que esto es un error, ya que significa que podríamos estar pasando por alto la variabilidad dentro del grupo de edad de interés, especialmente porque la mayoría de los cambios cognitivos no se producen hasta que llega la mediana edad.
La nueva investigación busca compensar estas limitaciones. Sus hallazgos deberán ser explorados más a fondo, pero sugiere que no todas las formas de atención se desvanecen con la edad.
Debido a que orientar la atención e inhibir la atención son habilidades que pueden mejorar con la práctica de por vida, tiene sentido que se fortalezcan a medida que envejecemos.
Mientras tanto, mantenerse alerta es un estado que no se puede mejorar exactamente con la práctica, lo que significa que es más probable que disminuya con el tiempo.
La forma en que nuestras mentes cambian con la edad claramente no es tan simple como alguna vez asumimos. También se encontró que la misma muestra de participantes en este estudio mostraba fuertes disminuciones en la memoria de trabajo en otro estudio, que según los autores subraya la clara complejidad del cerebro envejecido.
“Los hallazgos no solo cambian nuestra visión de cómo el envejecimiento afecta la mente, sino que también pueden conducir a mejoras clínicas, incluso para pacientes con trastornos del envejecimiento como Alzheimer enfermedad,” dice Ullman.
El estudio fue publicado en Comportamiento humano de la naturaleza.
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