Donde las selvas tropicales se encuentran con el Canal de Panamá Jacobi de cuello blancon — un colibrí grande, agresivo y bastante llamativo. Mientras que las hembras visten plumas de color verde oliva y un pecho moteado de blanco, gris y negro, los machos cautivan a los observadores de aves con un plumaje azul iridiscente profundo y vientres y colas blancas brillantes.
Sin embargo, alrededor del 20 al 30 por ciento de las mujeres jacobinas de cuello blanco se parecen a sus homólogos masculinos, según un estudio publicado hoy en Biología actual. Resulta que parecerse a un macho significa que es mucho menos probable que las hembras aleteando sean acosadas por ellos, lo que mejora su acceso a la comida.
“La selección sexual es la narrativa dominante en el campo de por qué esperamos ver ornamentación en las aves”, dice el autor principal, Jay Falk,
La selección social es una alternativa propuesta a la teoría de la selección sexual de Darwin. Fue sugerido por un grupo de científicos a principios de la década de 1960, quienes notaron que los rasgos de la selección sexual, como la ornamentación y el armamento, también ocurrían en contextos no sexuales. El término alternativo “selección social” abarca todas las interacciones sociales que influyen en la selección de rasgos, incluidas las interacciones sexuales.
Si bien Falk y su equipo no descubrieron el fenómeno de algunas mujeres jacobinas de cuello blanco con rasgos masculinos, son los primeros en determinar por qué sucede. “Ha habido bastantes estudios de especímenes en museos, pero ninguno ha intentado observar el comportamiento que realmente se necesita para comprender qué podría ser adaptativo acerca de este rasgo”, dice Falk.
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Descubrieron que el cambio en el plumaje ayuda a algunas hembras y a todos los jóvenes a escapar del acoso social que de otro modo les impediría alimentarse. Esto significaría que la competencia social, no la selección sexual, es el principal impulsor de la ornamentación en las mujeres jacobinas de cuello blanco.
Para determinar esto, el estudio de Falk se realizó en tres partes. Durante la primera fase, los biólogos evolutivos capturaron más de 400 colibríes en el transcurso de cinco años, tomaron nota de sus características físicas y extrajeron un poco de sangre para la identificación genética. Descubrieron que no solo todos los machos y algunas hembras muestran los brillantes tonos azules, sino que también lo hacen todos los colibríes jóvenes independientemente del género.
“Estaba sucediendo algo interesante con todos los juveniles que parecían machos adultos, lo cual es inusual”, dice Falk. “Por eso, ya teníamos la idea de que la selección sexual no estaba jugando un papel importante”.
Luego, Falk tuvo que demostrar que los colibríes machos no tenían preferencia por las hembras ornamentadas, para descartar verdaderamente la selección sexual. Colocó dos comederos en el campo y giró una taxidermia de las aves que se alimentaban de néctar en cada uno. La montura de taxidermia era un macho, una hembra ornamentada o una hembra no ornamentada. Luego, las cámaras capturaron cómo reaccionaron sus amigos emplumados de la vida real.
“Básicamente, encontramos que cuando había una hembra sin adornos presente, los machos tenían una preferencia muy marcada en términos de comportamiento de apareamiento con esas monturas”, dice Falk. Esta fue una indicación muy fuerte de que la selección sexual no era responsable de algunos de los colores únicos de las hembras flotantes.
Mientras revisaban las 78 horas de metraje, que también capturaron cómo los colibríes vivos interactuaban entre sí, los ecologistas notaron que las aves, tradicionalmente femeninas, tenían 10 veces más probabilidades de ser expulsados de los comederos que los llamativos volantes.
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Por lo tanto, para la parte final del estudio, los ecólogos colocaron rastreadores del tamaño de un grano de arroz entre las alas de las aves para controlar cuándo y por cuánto tiempo las aves se detuvieron en cualquiera de los 28 comederos colocados en todo el pueblo panameño de Gamboa. .
Después de 278 días y 88,500 alimentaciones, Falk analizó los datos y encontró que las hembras parecidas a los machos visitaban los comederos con más frecuencia y durante períodos de tiempo más largos que las hembras sin ornamentos. Esta disparidad fue aún más pronunciada en comederos deseables y competitivos con una mayor concentración de azúcar. Básicamente, para tener una comida relajante y satisfactoria, la mejor apuesta para los pajaritos es lucir lo más varonil posible.
Sin embargo, se necesita más investigación para comprender completamente este rasgo raro, que se estima que afecta a una cuarta parte de todas las especies de colibríes, según Falk. “Una de las grandes preguntas que aún tenemos que responder es que, a pesar de que el aspecto masculino tiene todas estas ventajas, solo entre el 20 y el 30 por ciento de las mujeres adultas están ornamentadas. Entonces, ¿por qué siguen siendo minoría? ” dice Falk, quien está en proceso de redactar subvenciones para encontrar fondos para futuras investigaciones sobre la espectacular especie.
Además, no le importaría mirar a las criaturas aladas por un poco más de tiempo. “Me encantan los jacobinos de cuello blanco en este momento. Siento que en términos de su personalidad entre los colibríes, son como estos deportistas. Incluso he visto a uno de ellos hacer una voltereta hacia atrás que se sintió como si solo estuvieran presumiendo “.