El siguiente es un extracto adaptado de Fin de los tiempos: una breve guía sobre el fin del mundo por Bryan Walsh.
Si hay un puesto importante en el establecimiento de defensa nacional de Estados Unidos, es probable que William Perry lo haya ocupado. Trabajó como experto civil en inteligencia electrónica en la década de 1960, se desempeñó como subsecretario de defensa para investigación e ingeniería, y terminó su carrera en el servicio gubernamental como secretario de defensa del presidente Bill Clinton de 1994 a 1997. Sirvió en el consejo de administración de la Universidad de California. gobernadores para el laboratorio de Los Alamos, donde se desarrolló la primera bomba nuclear, y actualmente es el jefe de la junta en el Boletín de los científicos atómicos
Sin embargo, lo que hace especial a Perry es que es uno de los últimos estadistas estadounidenses que vio con sus propios ojos lo cerca que estuvimos de la aniquilación nuclear. Y lo que llegó a comprender fue que la verdadera amenaza de la guerra nuclear no era la competencia militar, sino la forma en que los simples malentendidos y errores técnicos podían convertirse en una catástrofe planetaria. No fue la guerra en la guerra nuclear lo que fue tan peligroso: fue la nuclear, el hecho de que miles de megatones de poder explosivo mantenidos en un gatillo de pelo cometieron cualquier error irrevocable.
En el otoño de 1962, Perry trabajaba como director de los Laboratorios de Defensa Electrónica de Sylvania, en el área de la Bahía de San Francisco. Un día de octubre de ese año, Perry recibió una llamada de un amigo de la CIA pidiéndole que volara a Washington para una consulta, de inmediato. Así fue como Perry se involucró en lo que se conocería como la crisis de los misiles cubanos. En DC, Perry estudió detenidamente las fotos de reconocimiento de los sitios de misiles soviéticos en Cuba y ayudó a escribir informes técnicos para el presidente Kennedy y su personal. A medida que el enfrentamiento entre Washington y Moscú se volvió cada vez más tenso, con Kennedy instituyendo una cuarentena naval de Cuba y contemplando una invasión de la isla si los soviéticos no quitaban los misiles, Perry se convenció de que cada día sería el último día de su vida. . Y las cosas fueron incluso peores de lo que él sabía. "La evaluación de Kennedy fue una oportunidad en tres de la guerra nuclear", me dijo Perry. "Fue al menos eso a mi juicio, porque había posibilidades de que la guerra comenzara por circunstancias que él ni siquiera conocía".
El escenario estaba listo para el momento único en la era moderna en que la raza humana puede haberse acercado a la extinción más de lo que nunca antes o desde entonces. El 27 de octubre de 1962, como parte de la cuarentena naval estadounidense de Cuba, los destructores estadounidenses y el portaaviones USS Randolph logró arrinconar el submarino soviético B-59. Los barcos estadounidenses comenzaron a arrojar cargas de poca profundidad (dispositivos explosivos submarinos) alrededor del submarino. Los comandantes estadounidenses no intentaban hundir el submarino, sino forzarlo a la superficie, una intención que habían dejado en claro a los líderes militares soviéticos en Moscú.
Lo que los estadounidenses no sabían era que el submarino había estado fuera de contacto con Moscú durante días. Cuando las cargas de profundidad comenzaron a explotar alrededor del submarino, la tripulación tenía todas las razones para creer que la Tercera Guerra Mundial había comenzado. Un agotado capitán Valentin Savitsky dio la orden de preparar el torpedo nuclear del submarino para disparar. Un éxito exitoso en el Randolph habría vaporizado el portaaviones, lo que a su vez habría puesto en juego el plan de guerra nuclear de los Estados Unidos para una represalia total. Miles de ojivas estadounidenses se habrían encaminado hacia objetivos en la Unión Soviética, China y otras naciones. Los soviéticos habrían respondido, y lo peor se habría hecho realidad.
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La decisión de lanzar un arma nuclear a bordo del submarino soviético tuvo que ser autorizada por tres oficiales. Ivan Maslennikov, el oficial político adjunto, dijo que sí. Pero Vasili Arkhipov, el segundo al mando de Savitsky, se negó. Convenció a Savitsky para que, en cambio, llevara el submarino a la superficie, donde un destructor estadounidense finalmente permitió que el barco regresara a Rusia. Ese mismo día, el primer ministro soviético Nikita Khrushchev envió una carta a la Casa Blanca proponiendo que la URSS desmantelara sus misiles en Cuba a cambio de que Estados Unidos retirara los misiles balísticos de mediano alcance de su aliado de la OTAN Turquía, que limitaba con la Unión Soviética. Después de un día de deliberaciones, Kennedy aceptó la oferta, aunque los misiles en Turquía no se movieron hasta meses después, para evitar la aparición de un quid pro quo. La crisis, esta crisis, al menos, había terminado.
La crisis de los misiles cubanos es solo la más conocida de muchas, muchas veces cuando la Tercera Guerra Mundial casi se desencadenó por accidente. El mismo William Perry vivió uno cuando estaba sirviendo en el Departamento de Defensa en 1979 y fue despertado en medio de la noche por un oficial de vigilancia en el NORAD que dijo que sus monitores mostraban doscientos misiles balísticos intercontinentales (ICBM) soviéticos en camino a los Estados Unidos. Resultó ser un error de la computadora. Menos de un año después, el 3 de junio de 1980, las computadoras militares mostraron miles de misiles soviéticos dirigidos hacia los Estados Unidos. Entonces, el asesor de seguridad nacional Zbigniew Brzezinski estaba a punto de recomendar un contraataque hasta que le dijeron en el último minuto que la alarma había sido generada por un chip de computadora defectuoso, uno que costó los 46 centavos.
Quizás lo más cerca que estuvo el mundo de la guerra nuclear después de la crisis de los misiles cubanos fue el 26 de septiembre de 1983, con el lanzamiento de varios ICBM desde los Estados Unidos. El teniente coronel Stanislav Petrov estaba de guardia esa noche, y su trabajo era sencillo: registrar el lanzamiento de misiles e informarlo al comando militar y político soviético. Un ICBM tarda media hora en alcanzar su objetivo, lo que significa que Petrov tenía solo minutos para autenticar el aparente ataque a tiempo para que los soviéticos lanzaran un contraataque. Sin embargo, Petrov juzgó que Estados Unidos no lanzaría un primer ataque con solo un puñado de misiles, por lo que informó un mal funcionamiento del sistema. Y luego esperó. "Veintitrés minutos después me di cuenta de que no había pasado nada" Petrov le dijo a la BBC en 2013. "Si hubiera habido un verdadero golpe, entonces ya lo sabría. Fue un alivio".
Petrov también tiene una habitación que lleva su nombre en el FHI. Nick Bostrom ha dicho de Petrov y Arkhipov que "pueden haber salvado más vidas que la mayoría de los estadistas que celebramos en sellos". Esto es casi ciertamente cierto. Pero lo que hizo necesario el heroísmo de Petrov y Arkhipov, y lo que hace que los muchos llamados cercanos a la Guerra Fría sean tan peligrosos, es inherente a la naturaleza de la disuasión nuclear.
Durante la Guerra Fría, e incluso hoy, las potencias nucleares tenían una política de destrucción mutuamente asegurada, lo que significaba que cada uno de ellos no podía atacar al otro porque sabían que serían atacados y destruidos a su vez. En cierto sentido, esto funcionó perfectamente: el miedo a la guerra nuclear evitó que la Guerra Fría empeorara, y la segunda mitad del siglo XX resultó mucho menos violenta que la primera. Pero el efecto secundario de la paz forzada nuclearmente fue la creación de un riesgo existencial para toda la especie. Cada año, cada día, cada momento, la catástrofe global podría golpear con solo presionar un botón. "Hoy, cada habitante de este planeta debe contemplar el día en que este planeta ya no sea habitable", dijo el presidente Kennedy a las Naciones Unidas en 1961. "Todos los hombres, mujeres y niños viven bajo una espada nuclear de Damocles, colgando del más ligero de hilos, capaz de cortarse en cualquier momento por accidente, error de cálculo o locura ". Y aún vivimos bajo esa espada.
Extraído de Fin de los tiempos por Bryan Walsh. Copyright © 2019 por Hachette Book Group. Reimpreso con permiso.