Poner en pausa su embarazo hasta el momento adecuado para dar a luz suena como algo sacado de una novela de ciencia ficción, pero para muchos mamíferos, lo que se conoce como "diapausa embrionaria" es una parte esencial de la crianza de sus crías.
Aunque los científicos han sabido desde la década de 1850 que algunos animales tienen esta capacidad, solo ahora está quedando claro cómo podría enseñarnos lecciones valiosas sobre el embarazo humano, las células madre y el cáncer.
¿Qué animales pueden hacer esto?
Más de 130 especies de mamíferos pueden detener sus embarazos. La pausa puede durar entre un par de días y 11 meses. En la mayoría de las especies (excepto algunos murciélagos, que lo hacen un poco más tarde) esto sucede cuando el embrión es una pequeña bola de aproximadamente 80 células, antes de que se adhiera al útero.
Tampoco es solo un grupo de mamíferos. Varias especies parecen haber desarrollado la capacidad necesaria para reproducirse con más éxito. La mayoría de los carnívoros pueden detener sus embarazos, incluidos todos los osos y la mayoría de las focas, pero también pueden hacerlo muchos roedores, ciervos, armadillos y osos hormigueros.
Más de un tercio de las especies que toman un respiro durante la gestación son de Australia, incluidas algunas zarigüeyas y todas menos tres especies de canguro y wallaby.
El récord del tiempo de pausa del embarazo es el wallaby tammar, que se ha estudiado ampliamente por su capacidad para poner en espera a los embriones hasta por 11 meses.
¿Por qué pausar el embarazo?
La principal ventaja de detener el embarazo es que separa el apareamiento y el nacimiento. Hay dos formas principales en que los animales hacen esto.
La primera forma es aparearse poco después de dar a luz, tener un embarazo de respaldo en caso de que algo le ocurra al recién nacido. El estrés de la lactancia desencadena una pausa que dura durante la lactancia, y el embarazo se reinicia una vez que las crías se van.
La segunda forma es pausar cada embarazo hasta que sea el momento adecuado (generalmente según la temporada). Por ejemplo, los visones se aparean a principios de marzo, pero ponen los embriones en pausa hasta después del equinoccio de primavera (21 de marzo), cuando los días se hacen más largos en sus hogares del hemisferio norte. Esto asegura que las crías nazcan en primavera cuando las condiciones mejoren, y no en invierno.
El wallaby tammar combina estos dos métodos (amamantar en la primera mitad del año, días cortos en el segundo) para hacer una pausa durante casi un año y dar a luz en enero. Esto asegura que los jóvenes abandonen la bolsa la primavera siguiente en lugar de en medio de un caluroso verano australiano.
¿Qué podemos aprender de la diapausa?
La diapausa se identificó por primera vez en 1854 después de que los cazadores en Europa notaron que el embarazo en corzos parecía durar mucho más de lo normal. Desde entonces, los científicos han estado fascinados por este proceso y nos ha ayudado a comprender más sobre los procesos reproductivos básicos en todos los mamíferos.
Pero tardó hasta 1950 antes de que nuestro conocimiento del embarazo hubiera aumentado lo suficiente como para poder confirmar lo que los cazadores habían observado 100 años antes.
Pero cómo funcionó el proceso a nivel molecular sigue siendo un misterio. Hasta hace poco, parecía no haber una conexión entre qué especies lo usaban y cuáles no y no parecía haber un mecanismo unificador de cómo se detuvo el embarazo. Incluso las hormonas que controlan la diapausa son diferentes entre los grupos de mamíferos.
Sin embargo, investigación ahora sugiere que independientemente de las hormonas que afecten al útero, la señalización molecular entre el útero y el embrión se conserva, al menos entre el ratón, el visón y el wallaby tammar.
Además, investigadores en Polonia pausó embriones de ovejas (una especie no diapausa) transfiriéndolos al útero de un ratón y luego nuevamente a las ovejas sin efectos nocivos.
Esto indica que el potencial de diapausa podría estar en todos los mamíferos, incluidos los humanos.
Entonces, ¿cuándo puedo detener mi embarazo?
Es poco probable que detener el embarazo se convierta en la norma en humanos. Para empezar, debe saber que estaba embarazada dentro de los cinco días posteriores a la concepción para que coincida con el momento en que la mayoría de las especies comienzan la diapausa.
Comprender cómo los mamíferos pausan sus embarazos sí tiene implicaciones significativas para nuestra comprensión de cómo hacer embriones sanos. El momento en que el embrión entra en la diapausa es el mismo tiempo en la FIV cuando un embrión se transfiere al útero.
La diapausa podría ayudarnos a mejorar cómo cultivamos embriones en cultivo o cómo reconocer cuál es el "mejor" embrión para transferir.
La diapausa también podría ayudar a crear mejores células madre y encontrar nuevos tratamientos contra el cáncer. los primeras células madre Alguna vez aislado por los científicos proviene de un embrión de ratón en diapausa, cuando se detiene el ciclo celular del embrión. Las células madre también son notablemente similar a un embrión diapausado.
Entonces, comprender cómo funciona la diapausa a nivel molecular podría conducir a nuevas terapias para detener la división celular o para identificar marcadores de células madre tumorales, que se cree que son responsable de metástasis en cáncer
Jane Fenelon, Investigador en reproducción y desarrollo monotreme y marsupial, Universidad de Melbourne.
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