El vientre de un gran avión Boeing 777 de American Airlines ofrece mucho espacio para carga. De hecho, la cubierta en la que desaparecen sus maletas en un vuelo típico puede contener de 100,000 a 120,000 libras de carga. Eso es el equivalente, en libras, de más de 33 Toyota Corollas.
Pero en vuelos recientes de American Airlines entre Dallas y Frankfurt, Alemania, no había clientes que pagaran y, por lo tanto, no había maletas. Estos fueron vuelos exclusivamente para carga, cos as como correo para el ejército y partes de máquinas. La primera misión despegó para Frankfurt el 20 de marzo con unas 37,000 libras de mercancías a bordo. Cuando regresó a Dallas-Fort Worth, transportaba 60,000 libras.
No es raro que los estadounidenses lleven carga, pero generalmente esa carga coexiste con las maletas de pasajeros, en cualquier espacio disponible en la barriga. Sin embargo, es muy inusual que la carga obtenga un avión completo para sí mismo. Eso no ha sucedido desde 1984, conforme a la aerolínea, cuando operaba dedicaba servicio de carga. ¿La razón? Los viajes aéreos han disminuido drásticamente, por supuesto, debido a COVID-19. Y si no puedes volar con gente, también podrías arrastrar cosas.
"Esto es realm ente un precedente porque no lo hemos hecho en décadas, para todos los vuelos de carga", dice David Vance, vicepresidente de operaciones de carga en American. "Somos una aerolínea de pasajeros, y esa es nuestra misión principal".
La plataforma de carga en el 777-300 que vuelan para estas operaciones ofrece 14 lugares diferentes para el flete. Cada uno de ellos mide aproximadamente 8 por 10 pies, con suministros apilados de aproximadamente 5 pies de alto y un peso de hasta 5 toneladas. También hay un espacio en la parte posterior para productos a granel, como sacos de correo.
Por supuesto, cuando cargan un avión de fuselaje ancho para una misión como esta, deben asegurarse de que el avión esté equilibrado. "Es una especie de pequeña orquesta lo que hacemos", dice Vance.
Las tripulaciones no pueden simplemente arrojar artículos como sacos de correo en asientos destinados a pasajeros. En cambio, las bolsas y las paletas bajan a continuación. Incluso si American tuviera la aprobación de la FAA para usar asientos para transportar carga de manera segura, hay desafíos técnicos internos que resolver, dice Kristin Rademacher, portavoz de la aerolínea. "¿Cómo le hacemos saber a nuestro sistema que ahora son bolsas de correo y que hay una variedad de pesos?" ella pregunta. "Todos estamos tratando de adaptar rápidamente nuestros procesos regulares para poder volar en este nuevo entorno".
Hasta ahora, American ha realizado dos misiones de ida y vuelta, cada una con una tripulación de tres pilotos, que son solo de carga, y una tercera despegó ayer de Dallas con más de 38,000 libras de carga (y 160,750 libras de combustible). Un cuarto está programado para partir el 1 de abril. Los New York Times mencionó estos vuelos solo de carga en un articulo proporcionando una visión detallada de cómo los estadounidenses están haciendo frente a la pandemia de coronavirus.
American está reduciendo drásticamente su capacidad durante los próximos dos meses, anunciado hoy. Sus vuelos nacionales se reducirán del 60 al 80 por ciento en abril y mayo, en comparación con el año pasado. Los vuelos internacionales bajarán hasta un 90 por ciento. Y, por supuesto, el estadounidense no está solo. A partir de hoy, Southwest Airlines dice el de los casi 4,000 vuelos que suelen operar cada día, están recortando alrededor de 1,500. La semana pasada, United Airlines Anunciado estaría recortando su calendario de abril en un 60 por ciento. Alaska Airlines tiene eliminó alrededor del 70 por ciento de los vuelos durante los próximos dos meses. JetBlue es haciendo cortes, también.
Mientras tanto, estos vuelos de carga completa son oportunidades para que los estadounidenses ganen dinero: las tarifas para el envío de carga en realidad han aumentado debido a la capacidad reducida en la industria, señala Rademacher, por lo que financieramente, el flete aéreo es sensato. (Uno de los mejores ensayos sobre la industria global de carga es Barry Lopez's 1995 Vuelo, que se centró en los aviones Boeing 747 y apareció por primera vez en Harper's.)
Estos vuelos estadounidenses son formas de "intentar y continuar moviendo mercancías por todo el mundo", dice Vance, incluidos artículos como el correo. "Realmente queremos continuar brindando esos servicios, incluso cuando la demanda de pasajeros no está allí".
Sigue todo PopSci’s COVID-19 cobertura aquí, incluyendo Consejos de viaje, preocupaciones de embarazoy los últimos hallazgos sobre el virus en sí.