Sobrevivir al peor evento de extinción masiva en la historia del planeta seguramente te dará una gran cabeza. Pero incluso en el Triásico temprano, cuando los cráneos grandes no eran excepcionales, un depredador llevaba un nudo más grande que la mayoría.
Al final de la extinción del Permo-Triásico, millones de años antes de que los dinosaurios llegaran a la escena, una familia de grandes "cocodrilos rojos", también conocidos como Erythrosuchids, deambulaban por el planeta a cuatro patas.
Con un crecimiento de tres a cinco metros (10 a 16 pies) de longitud, estos lagartos terrestres eran depredadores, y sus cuerpos poderosos pero cortos estaban dominados por una característica intimidante: sus cráneos de gran tamaño.
Una mirada más cercana al fósil eritrosúcido más completamente conocido, encontrado en Rusia, ahora ha revelado cuán notables eran esos cráneos.
En relación con su tamaño corporal general, los investigadores concluyen que este lagarto prehistórico tenía una de las cabezas más grandes de cualquier reptil y la cabeza más grande de cualquier dinosaurio conocido.
"No sabemos con certeza por qué fue así, pero planteamos la hipótesis de que podría haber estado relacionado con su papel como los principales depredadores en una serie de ecosistemas del Triásico", dijo Richard Butler, un paleobiólogo de la Universidad de Birmingham. dicho
El género más antiguo de eritrosuchid es un Garjainia con ejemplos encontrados en Rusia – Vjushkovia triplicostata – y en Sudáfrica Garjainia prima. Se cree que estas criaturas son hipercarnívoros terrestres, lo que significa que su dieta contiene más del 70 por ciento de carne, como los cocodrilos de hoy.
Pero todavía hay mucho que no sabemos sobre estos depredadores feroces. Mientras Garjainia los restos encontrados en Rusia incluyen un cráneo casi completo, este conjunto de siete esqueletos ha permanecido relativamente sin estudiar en comparación con sus hermanos del sur, G. prima.
Ahora, la primera descripción anatómica completa de V. triplicostata sugiere que estas dos criaturas separadas no eran tan diferentes después de todo. De hecho, resulta que en realidad eran la misma especie.
No solo sus cabezas son igualmente masivas, ocupando aproximadamente una cuarta parte de la longitud total de su cuerpo, los investigadores informan que ambos especímenes tienen una forma casi idéntica, con muy pocas diferencias de las que hablar.
V. triplicostata, por ejemplo, tenía una pequeña cantidad de dientes palatinos, mientras que G. prima No. Pero si bien esto puede parecer una gran discrepancia, los dientes no se conservan fácilmente a través de los años, e incluso si lo lograron, pueden ser difíciles de encontrar en un cráneo fosilizado.
Además, argumentan los autores, es de esperar este tipo de variación dentro de las especies.
Los autores creen que esta variación también podría explicarse en parte por las diferencias en cómo se preservaron los fósiles, pero están de acuerdo con autores anteriores que los consideran como una especie.
No importa si vivieron, ya sea en Rusia o en Sudáfrica, los lagartos Garjainia mantuvieron sus cabezas inusualmente grandes equilibradas sobre sus corpulentos cuerpos.
Al comparar su cráneo y fémures con 89 mamíferos, lepidosaurios y cocodrilos vivos, así como 41 dinosaurios y pterosaurios fosilizados del Triásico Temprano, los autores no encontraron otras proporciones similares.
Sus cabezas eran desproporcionadamente grandes en comparación con otros cocodrilos, dinosaurios y aves. Y si bien esto puede parecer un obstáculo, las cabezas más grandes tienden a asociarse con animales carnívoros.
"Estos son animales extraños, pero gran parte de su biología permanece sin estudiar", Butler dicho Newsweek
"Presumiblemente deben haber tenido músculos del cuello muy poderosos para soportar una cabeza tan masiva, pero aún no se han realizado estudios detallados de sus músculos".
Esperemos, por el bien de la lagartija, que sus músculos sean más resistentes.
El estudio fue publicado en Royal Society Open Science.