Hace más de 250 millones de años, al cierre de la Pérmico, la resistencia de la vida fue puesta a prueba. Nueve de cada diez especies marinas perecieron, junto con casi tres cuartas partes de las especies terrestres, en lo que ahora se conoce como The Great Dying.
La prueba irrefutable es un período intenso de actividad volcánica en lo que es la Siberia actual, que arrojó material a la atmósfera cientos de miles de años antes de la catástrofe ecológica.
Ahora, los químicos han descubierto lo que parece ser la bala: rastros de un isótopo de níquel que alteró la química de los océanos del planeta, desencadenando un efecto dominó que finalmente asfixiaría a los animales en todo el mundo.
Construir un caso sobre la madre de todas las extinciones es un ejercicio forense a una escala épica. No hay escasez de evidencia, desde la letanía de fósiles hasta vastas placas de roca ígnea depositadas en una serie de erupciones cataclísmicas hace aproximadamente 500 millones de años.
Cuenta una historia demasiado familiar de global cambio climático impulsado por erupciones volcánicas, enviando temperaturas elevadas y robando a los océanos de su oxígeno. En tierra, la historia fue igualmente sombría. Las plantas resistieron los cambios bastante bien, pero durante un período de cientos de miles de años, los animales terrestres desaparecieron gradualmente.
Averiguar los detalles es donde todo se vuelve un poco complicado. ¿Fue el calentamiento global por un aumento de los gases de efecto invernadero? ¿Compuestos que agotan la capa de ozono abriendo un agujero en la atmósfera? ¿Envenenamiento masivo de los océanos?
Se puede encontrar una pista significativa en la geología de Meishan, una prefectura en la provincia china de Zhejiang. Durante décadas, esta franja de roca comprimida ha servido como marcador que define el final del Pérmico y el comienzo del Triásico.
Mezclado entre los sedimentos que componen esta capa crítica de la historia, junto con otras capas similares en todo el mundo, hay un concentración inusual de níquel.
“El níquel es un metal traza esencial para muchos organismos, pero un aumento en la abundancia de níquel habría provocado un aumento inusual en la productividad de los metanógenos, microorganismos que producen gas metano”. dice la geoquímica Laura Wasylenki de la Universidad del Norte de Arizona.
Los aerosoles arrojados por los volcanes son sin duda una fuente del metal, pero habría que descartar otros factores ambientales más localizados antes de que se pudieran hacer afirmaciones definitivas.
Wasylenki y su equipo analizaron muestras de esquisto negro tomadas del Ártico de Canadá, que representan depósitos oxigenados y agotados en oxígeno depositados durante la extinción masiva del final del Pérmico.
Las concentraciones de un isótopo específico de níquel junto con la cantidad total del elemento se rastrearon durante un período extenso durante la extinción y luego se compararon con las predicciones de varios modelos explicativos.
Si bien las cantidades del isótopo apenas cambiaron en el horizonte del evento de extinción, la concentración total de níquel se desplomó, lo que apunta a una absorción del nutriente por una explosión de microbios hambrientos de níquel.
Su rápido crecimiento en condiciones de poco oxígeno, y eructos de grandes cantidades de metano – Sería una mala noticia en general, no solo contribuyendo con gases de efecto invernadero, sino también eliminando con avidez el carbono orgánico del medio ambiente, alimentando una red trófica que absorbería todo el oxígeno disponible de las profundidades del océano.
“Nuestros datos proporcionan un vínculo directo entre la dispersión global de [nickel]- aerosoles ricos, cambios en la química de los océanos y el evento de extinción masiva ” dice Wasylenki.
Tampoco fue una muerte lenta. Los cambios en la química del océano se habrían producido en el transcurso de cientos de miles de años, una línea de tiempo reflejada en otros estudios.
Estudiar los isótopos de níquel para comprender mejor las fluctuaciones de la química en el pasado profundo es una herramienta relativamente nueva en la caja del geólogo, pero podría usarse para resolver el misterio de otros eventos antiguos.
Si bien no existe tal cosa como un caso cerrado en la ciencia, la historia detrás de uno de los eventos más catastróficos de toda la biología se está volviendo clara como el cristal.
“Antes de este estudio, la conexión entre el vulcanismo de basalto de inundación de las trampas siberianas, la anoxia marina y la extinción masiva era bastante vaga, pero ahora tenemos evidencia de un mecanismo de muerte específico”. dice Wasylenki.
Esta investigación fue publicada en Comunicaciones de la naturaleza.
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