El siguiente es un extracto adaptado de La historia de más por Hope Jahren.
Érase una vez un océano amplio e insondable. Debajo de las olas se arremolinaban las corrientes que inundaban el agua salada con magníficos chorros. En lo profundo de la densa y fría oscuridad, el fondo marino esperó con perfecta paciencia para abrazar el cadáver de todos los seres vivos de arriba.
Este fue llamado el Mar de Panthalassa, y estoy seguro de que las criaturas que nadan en él creen que su mundo acuático es todo el Universo, extendiéndose para siempre en todas las direcciones. Las criaturas de Panthalassa eran diferentes de las que reconocemos en nuestros océanos: peces sin mandíbula retorcidos en grandes escuelas, sus cuerpos lombrices fluyendo detrás de ellos mientras buscaban lugares para unirse. Innumerables formas de cartílago nadaron, siempre en movimiento, sus hendiduras branquiales bombeando mientras se movían. Los calamares con cáscara en espiral volaron de un lado a otro, contrayéndose y arrojándose a chorros. Los lirios de mar se balanceaban, atados al fondo por sus raíces, y sus pétalos animales se alimentaban por filtración de los pequeños y débiles que flotaban.
El Mar de Panthalassa era enorme, mucho más grande que nuestro Océano Pacífico, pero no se extendió para siempre. Al otro lado del planeta yacía el Océano Tetis, una sopa espesa y salada de algas verdes y los pequeños animales que pastaban sobre ella. Dentro de este limo verde, las amebas cubiertas de burbujas se movían de comida en comida y el coral esponjoso se sentaba anclado, esperando que pasara la cena. Cada pequeña alga se abrió al sol y fue fecundada por el sloughage de montañas lejanas.
Entre Panthalassa y Tethys había un vasto continente, drenado por ríos, golpeado por volcanes y hogar de un tipo de vida diferente. Cerca del centro de este continente se encontraba el Bosque de Ruhr, que era completamente diferente a los bosques que conocemos.
Los árboles de Ruhr tenían treinta pies de altura, coronados con hojas de helecho, derramando semillas de su base. Taller seguía de pie con los estallidos de agujas de mechones sobre troncos de cien pies. Ninguno de estos árboles estaba hecho de madera: cada uno contenía una cueva hueca de médula. Tampoco estaban cubiertos de corteza: sus cáscaras estaban marcadas por un patrón de cicatrices paisley. Más extraño aún, no se encontraron flores en ninguna parte, ni una sola, ni la fruta que sigue a la floración, ni el polen que la precede.
Una alfombra cubierta de musgo cubría el suelo del bosque de Ruhr, y dentro de ella grandes milpiés arañaban el follaje muerto y se expectoraban en el suelo. Criaturas extrañas y desnudas, tortugas sin caparazón, se abrían paso entre las hojas caídas, mientras que las libélulas grandes como gaviotas flotaban en el aire húmedo. Al igual que el sedimento en el fondo de los océanos, el lodo debajo de este bosque pantanoso se acumuló en silencio, aceptando e incorporando a los muertos año tras año, sin juicio ni prejuicio.
La historia anterior, a pesar de todo su romance, no es un cuento de hadas. El mar de Panthalassa, el océano de Tetis y el bosque de Ruhr son lugares reales que existieron hace entre doscientos y trescientos millones de años en el planeta Tierra. No hay una gota de ficción en mis descripciones, ya que se ha conservado una amplia evidencia en los museos. Allí, puedes pasear por la historia de este mundo de hace mucho tiempo, examinando sus piedras y huesos.
El bosque de Ruhr creció exuberante durante millones de años; Fue uno de los primeros bosques tropicales de la tierra. Finalmente, fue enterrado bajo las arenas acumuladas del tiempo. Aplastado y podrido, el lodo descendió a las profundidades, donde el calor y la presión transformaron lo que alguna vez fueron hojas y tallos en carbón negro y en bloque. Todo el tiempo, todo el continente fue empujado y tirado hasta que su viaje agitado lo detuvo lejos de casa, al otro lado del globo.
Del mismo modo, el Océano Tetis se plegó en la tierra, y durante decenas de millones de años, las plantas y los animales que habían muerto fueron cocinados y prensados en un rico caldo negro que burbujeaba entre las capas arenosas, hasta que se formó un crudo espeso. todo lo que quedaba de la vida que había sido. Las plantas y los animales del Mar de Panthalassa siguieron un destino similar, pero sus restos aceitosos fueron abusados aún más, hasta que moléculas enteras se agrietaron bajo la tensión para producir burbujas. Las burbujas se deslizaron a lo largo de las capas de roca y se fusionaron en grandes bolsas de gas natural.
Los cadáveres de plantas y animales del bosque de Ruhr, el océano Tetis y el mar de Panthalassa ahora constituyen los depósitos de carbón de Alemania, el petróleo crudo de Arabia Saudita y los depósitos de gas natural de Dakota del Norte, respectivamente. La mayor reserva de carbón en Europa occidental fue una vez un bosque tropical; el petróleo crudo que brota de los pozos petroleros más productivos del mundo una vez cubrió un océano poco profundo; El gas natural recolectado durante el auge del fracking de hoy una vez ancló en un profundo mar abisal.
Un fósil es todo, o no es nada, o es algo intermedio. Un insecto atrapado en ámbar y la huella de un dinosaurio: ambos cuentan como fósiles, restos de tiempos pasados. La mayor parte de la vida en la tierra y en el océano es la vida vegetal, y lo ha sido durante miles de millones de años. El carbón, el petróleo y el gas natural son los restos prensados, cocidos y agrietados de las plantas y animales (pero principalmente plantas) que vivieron hace cientos de millones de años. Todos ellos —sólidos (carbón), líquidos (petróleo) y gas (gas natural )— se califican como fósiles. Debido a que también son materiales inflamables y pueden quemarse como combustible, los conocemos como "combustibles fósiles".
El petróleo se quema principalmente en los motores de combustión de los automóviles, el carbón se quema principalmente para generar electricidad dentro de las centrales eléctricas, y el gas natural se quema principalmente en los hornos que alimentan las fábricas. Quemar combustibles fósiles no es la única forma de alimentar un motor y generar electricidad y calor, pero es, con mucho, el método más común en uso hoy en día. Casi el 90 por ciento de la energía utilizada en la Tierra —para conducir, cocinar, encender, calentar, enfriar, fabricar— proviene de la quema de combustibles fósiles.
La dependencia mundial del petróleo versus el carbón versus el gas natural se divide de manera bastante uniforme: de todos los combustibles fósiles quemados cada año, el 40 por ciento es petróleo, el 30 por ciento es carbón y otro 30 por ciento es gas natural. La razón de esto tiene que ver con la infraestructura: más del 99.9 por ciento de los vehículos automotores fueron diseñados para quemar petróleo refinado, la mayoría de las plantas de energía del mundo fueron diseñadas para quemar carbón, y una gran parte del equipo en las fábricas modernas está alimentado por gas natural. A veces es posible cambiar entre combustibles fósiles, pero incurre en costos, ya que la cantidad de energía liberada, así como el tipo de subproductos emitidos, difiere entre los tipos de combustible.
Como hemos visto, los últimos cincuenta años son una historia de más: más automóviles, más conducción, más electricidad y más fabricación; Debido a esto, no debería sorprendernos que también sea una historia de más uso de combustibles fósiles. Durante las últimas cinco décadas, el uso mundial de combustibles fósiles casi se ha triplicado.
Los combustibles fósiles también se conocen como combustibles "no renovables" porque la cantidad de tiempo requerida para transformar el tejido vivo en carbón, petróleo o gas natural es de decenas de millones de años como mínimo. Cuando sacamos petróleo, carbón y gas natural de la tierra y luego lo quemamos dentro de nuestros vehículos, plantas de energía y fábricas, no se está reemplazando. Debido a que es fácil imaginar un mundo con una población creciente que se traduzca en un uso creciente de combustibles fósiles, nos preguntamos: ¿cuánto combustible fósil aún existe?
La geología es una ciencia centenaria, y los últimos cien años se han dedicado en gran medida a localizar, mapear y acceder a las rocas que contienen petróleo, carbón y gas natural. Sobre la base de este trabajo, British Petroleum (BP) ha contabilizado y hecho públicas las "reservas probadas" (es decir, los depósitos accesibles seguros) de combustibles fósiles. Siempre podría aparecer más: la mayoría de las reservas de petróleo conocidas de Venezuela se han descubierto desde 1980, pero en su mayor parte, las bases de datos de BP dan una idea bastante buena de lo que está en el suelo.
Las reservas probadas totales de petróleo del mundo constituyen un suministro de cincuenta años, dada la tasa actual de uso de petróleo; de manera similar, las reservas probadas totales de gas natural también durarían cincuenta años si se quemaran al ritmo actual. Las reservas de carbón comprobadas en el mundo son mucho más grandes: tomarían alrededor de 150 años para quemar a la tasa de uso actual. Por supuesto, todos esos números son demasiado altos si el uso de combustibles fósiles continúa aumentando cada año, como lo ha hecho durante las últimas décadas. Incitar al pánico por el agotamiento de los combustibles fósiles nunca ha valido la pena, y los científicos han sido acusados de llorar lobo desde 1939, cuando el director de las Reservas Navales de Petróleo informó al Congreso que las reservas de petróleo de Estados Unidos no durarían más que una segunda guerra mundial.
Es cierto que la cantidad total de reservas conocidas de petróleo y gas se ha duplicado desde 1980, pero el consumo mundial de combustibles fósiles se duplicó junto con él. Puede que no sepamos exactamente cuándo, pero en algún momento algo tendrá que ceder: no hay un segundo Mar de Panthalassa que cuatro generaciones de geólogos se perdieron cuando cartografiaron las llanuras, las montañas y el fondo del océano. Si queremos que la sociedad humana dure más que el recurso finito del que depende, cualquier movimiento que se aleje de los combustibles fósiles es un paso en la dirección correcta, y uno que no puede suceder demasiado pronto.
Extraído de La historia de más por Hope Jahren, publicado por Vintage Books. Reimpreso con permiso. Todos los demás derechos reservados.