Los últimos días han traído informes de compradores que limpian los estantes de los supermercados Wuhan y Hong Kong a Singapur y Milán en respuesta a la propagación del coronavirus. Este comportamiento a menudo se describe como "compra de pánico".
Sin embargo, la investigación muestra que lo que está sucediendo aquí no tiene nada que ver con el pánico. Es una respuesta perfectamente racional a la situación.
Respondiendo al desastre
El pánico es uno de los comportamientos humanos más incomprendidos y mal interpretados. La comprensión común y tradicional del fenómeno se basa en el mito más que en la realidad.
Si entendemos el pánico como un estado de miedo incontrolable que impulsa el comportamiento irracional, entonces la forma en que las personas suelen responder ante el desastre es algo completamente diferente.
Es una creencia común que la ley social se derrumba en un desastre. En la versión de Hollywood, se produce el caos y las personas actúan de manera ilógica o irrazonable. La realidad es muy diferente.
Más investigación rechaza
Planificar el futuro
Si no estamos viendo pánico, ¿qué estamos viendo? A diferencia de la mayoría de los animales, los humanos pueden percibir algunas amenazas futuras y prepararse para ellas. En el caso de algo así como el coronavirus, un factor importante es la velocidad a la que se puede compartir la información en todo el mundo.
Vemos calles vacías en Wuhan y otras ciudades, don de la gente no puede o no quiere salir por miedo a contraer el virus. Es natural que queramos prepararnos para la amenaza percibida de una interrupción similar a nuestras propias comunidades.
Abastecerse de alimentos y otros suministros ayuda a las personas a sentir que tienen cierto nivel de control sobre los eventos. Es un proceso de pensamiento lógico: si el virus llega a su área, desea poder reducir su contacto con otros pero también asegurarse de que puede sobrevivir ese período de abstinencia.
Cuanto mayor sea la amenaza percibida, más fuerte será la reacción. En esta etapa se cree que el virus tiene un período de incubación de hasta 14 días, por lo que la gente quiere estar preparada para al menos 14 días de aislamiento.
Una respuesta razonable
Prepararse para un período de aislamiento no es el resultado de un miedo extremo o irracional, sino más bien una expresión de nuestros mecanismos de supervivencia arraigados. Históricamente, teníamos que protegernos de cosas como inviernos severos, cultivos defectuosos o enfermedades infecciosas, sin la ayuda de las instituciones y tecnologías sociales modernas.
Abastecerse de suministros es una respuesta válida. Indica que los ciudadanos no están reaccionando impotentes ante una circunstancia externa, sino que están pensando y planificando una posible situación.
Si bien parte de esta respuesta se debe a la necesidad de autosuficiencia, también puede ser un comportamiento de rebaño en cierta medida. El comportamiento de un rebaño se basa en imitar lo que hacen los demás; estos comportamientos pueden ser una especie de cooperación condicional con los demás (por ejemplo, bostezar).
Errar por el lado de la precaución
Hay mucha incertidumbre en torno a los desastres, lo que significa que todas las decisiones avanzadas se toman sobre la base de amenazas percibidas, no del desastre en sí. Debido a esta incertidumbre, las personas tienden a reaccionar exageradamente. En general, somos reacios al riesgo y nuestro objetivo es prepararnos para el peor de los casos en lugar del mejor.
Cuando se trata de abastecer (o acumular) una gran colección privada de bienes para ayudarnos a superar un desastre, no sabemos cuánto necesitaremos porque no sabemos cuánto durará el evento.
En consecuencia, tendemos a errar por el lado de la precaución y compramos demasiado en lugar de muy poco. Esta es la respuesta natural de una persona racional que se enfrenta a la incertidumbre futura y busca garantizar la supervivencia de su familia.
La importancia de las emociones.
Comprar grandes tiendas de suministros, que pueden llevar a los estantes vacíos de los supermercados, puede parecer una respuesta emocional irracional. Pero las emociones no son irracionales: nos ayudan a decidir cómo enfocar nuestra atención.
Las emociones permiten que las personas atiendan los problemas por más tiempo, se preocupen más por las cosas y muestren más resistencia. Son un elemento instintivo del comportamiento humano que a menudo no podemos incluir cuando tratamos de entender cómo actúan las personas.
Los cambios en los comportamientos individuales pueden tener implicaciones a gran escala. Por ejemplo, un supermercado normalmente organizará su cadena de suministro y sus existencias en función de los niveles promedio de consumo.
Estos sistemas no manejan muy bien las grandes fluctuaciones en la demanda. Entonces, cuando la demanda aumenta, como lo ha hecho en partes de China, Italia y otros lugares, el resultado es estantes vacíos.
¿Debo estar abasteciéndome?
En general, los australianos no están tan preparados para el desastre como nuestros parientes en Nueva Zelanda, que habitualmente tienen kits de emergencia en sus hogares debido a la prevalencia de terremotos. Sin embargo, el reciente verano de incendios, inundaciones y enfermedades debería habernos dado a todos una llamada de atención para estar preparados.
No necesita apresurarse en este momento para comprar varias docenas de latas de frijoles horneados, pero es posible que desee comenzar a armar este tipo de kit. Mira a través del ABC kit de supervivencia lista, descubra lo que ya tiene y lo que necesita obtener.
Luego puede hacer una lista de compras y reunir constantemente las cosas que necesita. Hecho de esta manera, le da tiempo a las tiendas para reabastecerse y no dejará los estantes al descubierto. 
David A. Savage, Profesor Asociado de Economía del Comportamiento, Newcastle Business School, Universidad de Newcastle y Benno Torgler, Profesor, escuela de negocios, Universidad Tecnológica de Queensland.
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