Un objeto a 681 millones de años luz de distancia puede parecer un lío glorioso y exquisito, pero hay mucho más en juego de lo que indica un primer vistazo.
El objeto que se muestra en una nueva imagen del Hubble, llamada IC 2431, no es una galaxia, sino tres, que se unen en una fusión galáctica masiva que algún día terminará como una gran galaxia, con las cicatrices de su encuentro cataclísmico.
Dichos objetos pueden ayudarnos a comprender cómo crecen y evolucionan las galaxias masivas a lo largo de millones y miles de millones de años, y cómo nuestro Universo seguirá cambiando en los eones venideros.
Las fusiones galácticas pueden parecer raras, dado el espacio que hay, pero parecen ser una parte bastante integral del proceso de evolución galáctica.
La Vía Láctea, por ejemplo, ha sufrido múltiples fusiones galácticas en sus 13.600 millones de años de historia. Los astrónomos creen que las galaxias se atraen gravitacionalmente, tal vez canalizadas a lo largo de hebras de la red cósmica invisible que se extiende y juega un papel vital en la formación del Universo, en cúmulos que se fusionan lentamente.
IC 2431. (ESA et al.)
Crédito de la imagen completa: ESA/Hubble y NASA, W. Keel, Dark Energy Survey, DOE, FNAL, DECam, CTIO, NOIRLab/NSF/AURA, SDSS, J. Schmidt.
Estas colisiones provocan interrupciones gravitacionales que sacuden y comprimen el gas de formación estelar en las galaxias, lo que desencadena ondas de formación estelar a medida que densos cúmulos en el material colapsan bajo su propia gravedad para formar estrellas bebés.
Es probable que una galaxia cuyas tasas de formación de estrellas estén disminuyendo experimente una ráfaga de actividad de estallido estelar durante y después de una interacción con otra galaxia.
Las colisiones galácticas binarias son las fusiones galácticas más comúnmente observadas, pero también hay una serie de fusiones triples.
Estos no siempre son fáciles de detectar, dependiendo de qué tan completa sea la fusión.
En las etapas posteriores de una fusión, los agujeros negros supermasivos en los centros de cada galaxia se atraen mutuamente y se bloquean en una órbita binaria o trinaria. Como hemos visto, a veces uno o más de estos agujeros negros pueden quedar oscurecidos por el polvo.
Los astrónomos creen que, con el tiempo, estos agujeros negros también se fusionarán, formando un gran trozo de un agujero negro supermasivo. No hemos detectado las señales de ondas gravitatorias de una de estas fusiones colosales, pero eso podría deberse a que ocurren en una frecuencia que está fuera del alcance de nuestros detectores actuales.
Cuantos más de estos choques identifiquemos, mejor podremos comprender cómo se llevan a cabo y modelar cómo se desarrollan a lo largo de millones de años.
Puede descargar la imagen de arriba en tamaños de fondo de pantalla del sitio web del Hubble de la ESA.