Astrónomos detectan vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta ‘Super Neptuno’

El día de Año Nuevo llega una vez cada 47,5 horas aproximadamente Exoplaneta del tamaño de Neptuno TOI 674b, lo que lo convierte en una especie de criatura rara.

A pesar de años de caza, sorprendentemente, se han visto pocos gigantes gaseosos de tamaño mediano con órbitas de menos de unos pocos días de duración, creando lo que los astrónomos llaman un desierto neptuniano de planetas increíblemente calientes, rozadores de estrellas de masas intermedias.

Exactamente por qué este es el caso es un misterio. Después de todo, una cantidad de bolas de roca del tamaño de una súper Tierra (como la tostada y caliente TÚ 270b) se ven azotando a su estrella rápidamente. Los Júpiter calientes con órbitas medibles en horas también aparecen regularmente.

Entonces, ¿dónde están todos los Neptunos calientes? Algo sobre su tamaño, composición o su posición en su sistema solar hace que sea mucho menos probable que se vuelvan demasiado personales con una estrella cercana. O, en las raras ocasiones en que lo hacen, no se quedan lo suficiente como para alardear de ello.

Afortunadamente, los astrónomos ahora han notado algo más inusual en este gigante de rango medio descubierto recientemente, un hallazgo que podría ayudarnos a decirnos por qué es tan especial: hay indicios de agua flotando en su atmósfera.

Observar la firma del agua en planetas lejos de nuestro propio mundo oceánico es emocionante por una serie de razones, entre otras, porque nos dice cuán único podría ser nuestro propio planeta.

Pero tener un desglose de los tipos de gases en la atmósfera de un exoplaneta, particularmente el vapor de agua, es como tener los detalles de su certificado de nacimiento cósmico, dando a los científicos planetarios una comprensión más clara de cómo y dónde se formó en su sistema solar.

Los planetas que se forman más allá de un punto donde la radiación de la estrella puede sublimar fácilmente el hielo en gas tendrán muchas más posibilidades de retener agua, por ejemplo, aumentando las posibilidades de que un Neptuno de órbita corta con abundante agua esté lejos de su lugar de nacimiento. .

El siguiente paso será recopilar más datos sobre la cantidad precisa de agua en la atmósfera de TOI 674b, así como otras características, como su metalicidad.

El planeta solo ha estado en nuestro radar durante aproximadamente un año, luego de su descubrimiento utilizando datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA. Pero ya ha demostrado ser lo suficientemente interesante como para que los investigadores utilicen otros instrumentos, como el telescopio espacial Hubble, hacia el planeta para investigar sus secretos. (El equipo también analizó datos más antiguos del Telescopio Espacial Spitzer retirado).

Con aproximadamente la mitad de la masa de nuestro propio Sol, la estrella enana roja de clase M que orbita no es particularmente brillante, lo que significa que hay suficiente luz para ver, pero no tanta como para que el planeta se pierda en el resplandor. Mejor aún, a una distancia de solo 150 años luz, todo el sistema planetario está más o menos en nuestro patio trasero.

Esta trifecta de cercanía a la estrella madre, proximidad a nosotros y suave lavado de radiación significa que los espectrógrafos de la generación actual pueden analizar mucho más fácilmente la luz que brilla a través de sus nubes.

Una herramienta perfectamente adecuada para estudiar exoplanetas como este es el telescopio espacial James Webb lanzado recientemente, con un diseño que nos brindará una vista sin precedentes de estrellas distantes y sus planetas.

Saber cómo TOI 674b cayó en un abrazo tan ardiente con su estrella nos ayudará a completar el panorama general de cómo evolucionan otros sistemas solares, y si el nuestro es aburridamente normal o una joya única en un océano de caos.

La preimpresión está disponible en arXiv, y ha sido enviado a El diario astrofísico.

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