Uno de los lémures más esquivos y peculiares del mundo acaba de intensificar la rareza. El animal tiene seis dígitos en sus manos, por lo que es la única especie de primates conocida que luce un "pseudothumbumb" escondido en la muñeca de cada brazo.
Sin embargo, no confundas su naturaleza oculta con la inutilidad. El pulgar extra pequeño tiene tres grados de movimiento, como un pulgar normal; puede ejercer una gran fuerza e incluso tiene su propia huella digital.
Aye-ayesDaubentonia madagascariensis), nativos de Madagascar, son completamente adorables y raros. Tienen grandes ojos redondos y orejas enormes, mejor para adaptarse a su estilo de vida nocturno. Su pelaje es grueso y de punta blanca, lo que les da una apariencia de rugido.
Y luego están las manos, con dedos largos y delgados. Un dedo en cada mano se extiende centímetros más que los demás: una adaptación evolutiva para alcanzar troncos huecos y atravesar las larvas jugosas del interior.
"El aye-aye tiene la mano más loca de cualquier primate" dijo el biólogo Adam Hartstone-Rose de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
"Sus dedos han evolucionado para ser extremadamente especializados, de hecho, tan especializados que no son de mucha ayuda cuando se trata de moverse a través de los árboles. Cuando los ves moverse, parece un extraño lémur caminando sobre arañas".
Hartstone-Rose, cuyo laboratorio de investigación se especializa en biología comparativa y morfología funcional, estaba estudiando los tendones en el brazo del aye-aye con su colega Edwin Dickinson, cuando detectaron una protuberancia inusual en la muñeca.
(Edwin Dickinson / Universidad Estatal de Carolina del Norte)
Utilizando técnicas de imágenes digitales, mediante las cuales se puede estudiar en detalle un escaneo digital en 3D de la parte del cuerpo de un animal sin destruir dicha parte del cuerpo, los investigadores estudiaron las manos de seis aye-ayes, hombres y mujeres, en un rango de edades, desde juveniles hasta adulto.
Encontraron el dígito, que identificaron como pseudothumb, en ambas manos de los seis animales.
"El pseudothumb es definitivamente más que una protuberancia" Hartstone-Rose dijo.
"Tiene una extensión tanto ósea como cartilaginosa y tres músculos distintos que lo mueven. El pseudothumb puede retorcerse en el espacio y ejercer una cantidad de fuerza equivalente a casi la mitad del peso corporal del aye-aye. Por lo tanto, sería bastante útil para agarrar".
El dígito no está exento de precedentes, a pesar de que marca un descubrimiento único para los primates. Más famoso, el panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) tiene tal estructura de pseudothumb sobresale de su propia muñeca, que utiliza específicamente para agarrar el bambú que come.
Excavar lunares también crecen un segundo pulgar fuera de sus muñecas. No es para agarrar en este caso; El pseudothumb amplía la envergadura de los animales, presumiblemente para hacerlos más eficientes. Y algunas ranas tienen pseudothumbs también, aumentando su recuento de dígitos a cinco de los cuatro habituales que vemos en las ranas.
Por lo general, parece haber una ventaja en estos dígitos adicionales. Es probable que eso también sea cierto para el aye-aye, según los investigadores.
"En este caso, la mano del aye-aye está tan especializada para buscar un dígito adicional para la movilidad que se hizo necesaria". Hartstone-Rose dijo.
"Algunas otras especies de primates tienen dígitos reducidos para ayudar en la locomoción. El aye-aye es el primer primate que marca dígitos en la mano en lugar de marcarlos hacia abajo.
"Y es sorprendente que haya estado allí todo el tiempo, en este más extraño de todos los primates, pero nadie lo ha notado hasta ahora".
La investigación ha sido publicada en el Revista estadounidense de antropología física.