¿Has notado que Orión el Cazador – una de las constelaciones más icónicas y familiares de invierno – se ve un poco … diferente últimamente? El culpable es su estrella del hombro Alpha Orionis, también conocida como Betelgeuse, que se ve notablemente débil, la más débil que ha sido en el siglo XXI.
¿Cuándo aparecerá este candidato a supernova cercano y cómo se vería si lo hiciera?
La historia comienza, como parecen ser todas las buenas historias de astronomía y espacio, el viernes por la noche en un fin de semana festivo.
Comenzamos a ver una discusión sobre las tendencias de Betelgeuse en las redes sociales la noche del viernes 20 de diciembre y profundizamos en la fuente de la emoción: un artículo del 8 de diciembre sobre "El desmayo de la Betelgeuse supergigante roja cercana" por investigadores de la Universidad de Villanova.
La curva de luz estima por cortesía de la Asociación Americana de Observadores Estelares Variables (AAVSO) verificó la afirmación de que la estrella se había desvanecido aproximadamente una magnitud, o un poco más de la mitad de su magnitud habitual de +0.5 a +1.5.
Al notar que el cielo estaba despejado, nos dirigimos a nuestro sitio de observación en la azotea del estacionamiento en el centro de Norfolk, Virginia, para echar un vistazo. Betelgeuse fue de hecho notablemente más débil, aproximadamente un tono más tenue que el cercano + Aldebarán de primera magnitud.
Ahora, un cambio en una magnitud no es inusual para una estrella variable como Betelgeuse … pero una caída tan grande siempre da pausa a la comunidad astronómica.
Una estrella gigante roja 12 veces más grande que nuestro Sol y a unos 700 años luz de distancia, la variabilidad de Betelgeuse rojo-naranja fue notada por primera vez por el astrónomo Sir John Herschel en 1836.
Físicamente, la estrella está actualmente hinchada en un radio de quizás ocho Unidades Astronómicas (AU). Si lo dejaste caer en el centro de nuestro Sistema Solar, Betelgeuse podría extenderse más allá de la órbita de Júpiter.
Este hecho también permitió a los astrónomos utilizar las primeras mediciones crudas de interferometría óptica del telescopio de 2.5 metros en el Observatorio Mount Wilson para medir el diámetro físico de Betelgeuse de 50 miliar segundos.
A fines de la década de 1980, los astrónomos utilizaron una técnica emergente de interferometría de enmascaramiento de apertura para obtener la primera 'imagen' directa de Betelgeuse.
Siempre vale la pena vigilar a Betelgeuse, ya que es uno de los candidatos más cercanos en nuestra galaxia para una supernova cercana.
Vemos supernovas con frecuencia en galaxias distantes, pero tal evento no se ha presenciado en nuestra galaxia en la era telescópica: la estrella de Kepler en 1604 en la constelación de Ofiuco fue la última supernova observada en la Vía Láctea, aunque una supernova en la cercana Gran Magallanes Cloud hizo un buen espectáculo en 1987.
Un gigante rojo como Betelgeuse vive rápido y muere joven, agotando su suministro de combustible de hidrógeno en poco menos de 10 millones de años. La estrella está destinada a sufrir una implosión central y un colapso masivo y un rebote como una supernova Tipo II.
Tal explosión podría ocurrir dentro de 100,000 años … o esta noche.
¿El acto de desvanecimiento es el preludio de un espectáculo realmente espectacular o una falsa alarma? Los astrónomos no están seguros, pero un evento de supernova a unos 700 años luz de distancia sería una oportunidad sin representación para estudiar uno de cerca.
No solo todos los telescopios ópticos recibirían capacitación sobre la estrella en explosión, sino también activos como la interferometría láser Onda Gravitacional Observatorio (LIGO) podría detectar ondas gravitacionales de una supernova cercana, y neutrino observatorios como Cubo de hielo enterrado en el hielo antártico también podría detectar el evento.
… y afortunadamente para nosotros, estamos a salvo de los 50 años luz 'zona de matar'por recibir cualquier radiación letal entrante de Betelgeuse: una supernova sería simplemente un evento científicamente interesante y ofrecería un buen espectáculo.
Las supernovas antiguas pueden haber influido en la evolución de la vida en la Tierra, y un estudio reciente sugiere que incluso se podría haber forzado los primeros humanos caminan erguidos. Aquí está la lista de estrellas de la galería de pícaros que son candidatos actuales de supernovas cercanas:
Candidatos a supernovas cercanos a 1,000 años luz. (Dave Dickinson)
¿Cómo sería una supernova en Orión? Bueno, usando el última supernova en la Gran Nube de Magallanes (también un evento Tipo IIb) como guía, calculamos que cuando explota, Betelgeuse brillaría a una magnitud de -10.
Eso es 16 veces más débil que una Luna llena, pero 100 veces más brillante que Venus, lo que lo hace fácilmente visible en el cielo durante el día. Una supernova abandonada por Betelgeuse también proyectaría fácilmente sombras nocturnas notables.
Pero vea el evento de desvanecimiento en curso por sí mismo. Betelgeuse es fácil de encontrar en diciembre, elevándose hacia el este al anochecer. De hecho, el invierno del hemisferio norte es el mejor momento para que la estrella explote, ya que es aproximadamente opuesto al Sol y dominaría el cielo nocturno. El verano sería el peor momento, ya que nos molestaría desde más allá con el Sol en el cielo durante el día.
Incluso puede adivinar el brillo de Betelgeuse usted mismo, utilizando las estrellas cercanas del asterismo Hexágono de Invierno como guía:
Betelgeuse contra estrellas del Hexágono de Invierno, con magnitudes. Nota: esto se tomó antes de la atenuación actual. (Steve Brown)
¿Que sigue? Bueno, espere que Betelgeuse se ilumine nuevamente a principios de 2020 … aunque si rebota en territorio de magnitud negativa más allá de Rigel y Sirius, entonces, las cosas podrían ponerse realmente emocionantes.
Por ahora, sin embargo, estamos en un modo de espera para ver los fuegos artificiales de Nochevieja de Betelgeuse.
Tal suceso sería agridulce: tendríamos una suerte extraordinaria de ver a Betelgeuse convertirse en supernova en nuestra vida … pero el familiar Orion el Cazador nunca volvería a verse igual.
Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Leer el artículo original.
En realidad Betelgeuse es unas 850 veces más grande que el Sol.