Después de que Víctor Vescovo subió las Siete Cumbres—La montaña más alta de cada continente— esquió a los polos norte y sur. Solo 66 personas han logrado esta doble hazaña del desempeño humano, denominado Grand Slam de los Exploradores. Cuando Vescovo terminó, en 2017, ciertamente pudo haber colgado su equipo y sentirse bastante bien acerca de su lugar en los anales de la aventura. Pero el inversionista de capital privado de 53 años de Texas no había terminado.
Vescovo había estado considerando qué, después del Everest y la Antártida, podría abordar para que se sintiera lo suficientem ente grande. El espacio exterior todavía no era realmente una opción. Luego se le ocurrió la búsqueda perfecta. Sería, en cierto sentido, el inverso de las Siete Cumbres. Lo llamó las cinco profundidades.
Ningún humano ha llegado al punto más bajo de los cinco océanos, ni siquiera lo ha intentado. Y solo una persona, el director de cine y fanático del océano James Cameron, había tocado el nadir absoluto, el Challenger Deep en la Fosa de las Marianas del Pacífico occidental, desde que el teniente Don Walsh y Jacques Piccard llegaron al lugar el 23 de enero de 1960.
Así es como, en diciembre de 2018, Vescovo se encontró a bordo de Puerto Rico Caída de presión, un buque de la Armada estadounidense reutilizado, preparándose para tomar Factor limitante, el sumergible de inmersión profunda que había encargado, al fondo del Océano Atlántico, a 8.376 metros de profundidad. (Los medidores son estándar en el mundo náutico; son 27,480 pies, o poco más de 5 millas).
Factor limitante es la creación única de Triton Submarines, y el presidente de la compañía, Patrick Lahey, no estaba encantado de que este unicornio de un cliente, el tipo rico que llamó y ordenó un submarino a toda la profundidad del océano, estuviera decidido a hacerlo solo. Lahey instó a Vescovo a bucear con un copiloto. Pero esto siempre fue un no iniciador.
Vescovo vuela aviones y helicópteros, y estaba decidido a volar esta nave también. "Le dije a Patrick desde el principio:" Quiero llevar un submarino al fondo de los cinco océanos por mí mismo "", explicó Vescovo. Como introvertido, prefiere estar solo. Además, dijo, “cuando haces algo solo, es materialmente diferente. Y es más gratificante ".
Vescovo tiene una calma, casi zen acerca de él. El nativo de Dallas usa su cabello rubio canoso y habla en voz baja, incluso cuando está emocionado. Pero parecía especialmente relajado en la reunión previa al buceo esa mañana de diciembre. Aceptó una bandera doblada y en bolsas del Explorers Club, una sociedad de aventureros enfocada en promover el estudio de campo. La pancarta iría con él al fondo del Atlántico y luego, si todo salía bien, a las siguientes cuatro profundidades, antes de regresar a la sede del club en la ciudad de Nueva York.
En general, sin embargo, el ambiente en la habitación era tenso. Era el sexto y último día que podrían bucear en la Fosa de Puerto Rico antes de que Vescovo tuviera que volver a sus negocios en Texas. Dos veces, había ido a pruebas y abortado. Una vez, la escotilla se filtró. Luego, el único brazo mecánico del submarino, que recogería objetos de interés científico del fondo marino, se cayó. El agua también provocó un cortocircuito en un circuito, lo que provocó un mal funcionamiento en el sistema de lastre variable, lo que permite al piloto descargar pequeñas cantidades de peso durante una inmersión. "Es solo la entropía que puede suceder cuando se trata de sistemas complejos", dijo Vescovo. Los satélites toman forma en salas limpias para minimizar este efecto;Factor limitante fue construido en un espacio industrial de 10,000 pies cuadrados en Vero Beach, Florida.
* * El Burj Khalifa es el edificio más alto del mundo, con 829.8 metros."height =" 1500 "src =" https://www.popsci.com/resizer/6zuaL649MfbVHIpoxL4f1X0gm9I=/arc-anglerfish-arc2-prod-bonnier.s3.amazonaws.com/public/7A545JB7EEK7QCFXEVWRONOG3. "/>
* * El Burj Khalifa es el edificio más alto del mundo, con 829.8 metros. (Ilustración de Martina Elisa Cecchi /)
Cuando Victor Vescovo fue a buscar para que alguien construyera un submarino que pudiera llevarlo repetidamente al fondo del mar, no tenía muchas opciones. Si elimina a los contratistas de defensa que construyen buques militares, solo hay un puñado de empresas que prestan servicios al sector privado. Y ese mercado es casi en su totalidad para vehículos que bajan unos cientos de pies para que los turistas miren a los tiburones y las rayas.
Vescovo se decidió por Triton, un fabricante con sede en Florida que afirmó en su sitio web que estaba desarrollando un submarino comercialmente calificado, a toda la profundidad del océano. Esto no era exactamente correcto. La compañía estaba trabajando en un buque de este tipo en el sentido de que Lahey quería hacer uno. Simplemente no tenía el efectivo. "Quería construir uno durante más de una década", explicó Lahey. "No tenía la capacidad financiera, y no tenía un cliente dispuesto a financiarla".
Luego, en 2015, ese cliente llamó.
Lahey le dijo a Vescovo que podía producir la embarcación en unos dos años, lo que parecía optimista. No existía un sumergible comercial capaz de alcanzar las profundidades, que van desde 6,000 hasta casi 11,000 metros. De hecho, había muy pocos que pudieran sobrevivir a la profundidad media del océano de 3.688 metros. Y solo cuatro, todos ellos propiedad del gobierno y no disponibles para uso privado, pudieron manejar más de 6,000 metros. El más nuevo y más capaz del grupo, el de ChinaJiaolong, no había ido por debajo de 7.062.
Lahey y su jefe de diseño, un inglés llamado John Ramsay, estaban seguros de que podían hacerlo, especialmente porque el submarino era tan simple: solo necesitaba dos asientos. Eso permitió que Ramsay hiciera el diseño compacto, de solo 15 pies de largo, 6.2 pies de ancho y 12 pies de alto, aproximadamente del tamaño de dos minivans apilados. Mantener un sub pequeño reduce los costos y, lo que es más importante, el peso. Debe compensar cada libra que agregue con flotabilidad, y lo que sea que proporcione esa elevación (aire, gas, espuma) ocupa espacio. Eso no importa para las naves militares gigantes que llevan pequeñas plantas de energía nuclear y rara vez llegan a más de 500 metros. Pero es muy importante para los sumergibles, una clase de embarcación que se transporta en buques de superficie y que se eleva y saca del agua con grúas de cubierta.
Al principio, Vescovo vio muchas cosas de las que podía prescindir. Ni siquiera quería que los viewports lo vieran. Tampoco estaba loco por la idea de un brazo manipulador. Más cosas significaban más oportunidades para retrasos y fracasos. Pero esperaba vender el submarino después de las Cinco Profundidades, y Lahey explicó que no había mucho valor de reventa en un buque sin ventanas o capacidad de investigación. Mientras Vescovo estudiaba la leve historia de la exploración en aguas profundas y hablaba con científicos oceánicos, también se dio cuenta de que quería que su misión tuviera un propósito. Fue una aventura, pero podría y también debería dejar un legado científico.
Factor limitante, que Vescovo nombró para un buque en una serie de novelas de ciencia ficción de Iain M. Banks, no se parece a los submarinos en forma de torpedo que estás acostumbrado a ver. Esos tienen contornos que les permiten cortar principalmente en el agua, no hacia abajo y hacia atrás. Ramsay dice que cuando miró a su alrededor en busca de inspiración, se dio cuenta de que "no hay muchas cosas en el mundo que se espera que vayan a la misma velocidad en ambos sentidos". Realmente, todo lo que pudo encontrar fueron trenes bala y pelotas de fútbol americano. Ambos tienen un perfil elíptico. Trabajó desde allí, en última instancia, creó algo que se parece a una enorme almohada de lado.
Factor limitanteEl núcleo es una esfera de titanio flanqueada por un revestimiento de espuma especializado. Para probar la resistencia de este casco de 3.5 pulgadas de grosor, para asegurarse de que no implosionaría en profundidad y mataría el boleto dorado de Lahey, Tritón lo envió al Instituto Krylov de Rusia, que tiene la única cámara de presión de profundidad total del océano en la Tierra. lo suficiente como para caberlo. "Fue como raspar los costados al bajarlo", dijo Ramsay. Krylov exprimió el sumergible a casi 1,400 atmósferas, presión equivalente a más de 20,000 libras por pulgada cuadrada.
La electrónica era otra preocupación clave para la nave que funciona con baterías, ya que un mal funcionamiento podría provocar un incendio desastroso. Para minimizar la cantidad de agujeros en el casco, el ingeniero eléctrico Tom Blades colocó la mayoría de los circuitos fuera del barco. (Hacerlo también ayudó a mantener la nave pequeña.) Solo unos pocos controles de misión crítica, como el lastre que se dejó caer para comenzar el ascenso del submarino, están conectados a un interruptor a través de pequeñas aberturas en su caparazón.
Sin embargo, colocar los componentes electrónicos en el exterior requería que cada pieza tuviera grandes tolerancias de presión: tenían que trabajar tanto a nivel del mar como a 11,000 metros. Los microchips, que los fabricantes prueban para especificaciones como la temperatura, no tienen presión nominal. Y no había tal cosa como una batería de profundidad oceánica completa. "Hay que diseñar todo para operar en 1 atmósfera y 1.100", explicó Vescovo. “Imagina llevar una libra, y ahora imagina llevar 1,100 libras. En cuanto a la ingeniería, es lo que estás haciendo ".
Triton colaboró con proveedores especializados para modificar piezas existentes y realizar controles intensivos. "Es en gran medida un proyecto de investigación y desarrollo con muchas pruebas todavía en el campo", dijo Blades.
Para evitar dolores de cabeza regulatorios, Triton trabajó en estrecha colaboración con Jonathan Struwe, un ingeniero del DNV-GL de Noruega, una de las pocas compañías que certifica los sumergibles. Sin su autorización, Factor limitante no pudo obtener un seguro o bucear comercialmente. Struwe ahora llama a la embarcación "el sumergible mejor probado del mundo. Cualquier componente individual ha sido probado a una presión mucho más alta de lo que el submarino vería".
Para agosto de 2018, después de 26 meses y alrededor de $ 30 millones, Tritón estaba listo para las pruebas en el océano, y Vescovo tomó sus primeras inmersiones, a casi 5,000 metros. Instó a Lahey a no apresurar las cosas si eso significaba sacrificar la seguridad, pero al caer, todos parecían lo suficientemente seguros como para avanzar. "Un pequeño equipo de ingenieros realmente dedicados que trabajan 24/7 puede lograr cosas extraordinarias", dijo Vescovo.
Mientras tanto, necesitaba un barco para llevar el sumergible en todo el mundo. Siguiendo los consejos del líder de la expedición Rob McCallum y el patrón Stuart Buckle, que había capitaneado el barco de apoyo de James Cameron en la expedición del Challenger Deep, Vescovo compró y reacondicionó un buque retirado de caza de la Armada (originalmente, USNS Indomable) para servir como base itinerante. Agregaron una grúa para subir y bajar Factor limitante, equipó laboratorios húmedos y secos para la ciencia, y actualizó la sala de control a bordo para sonar y otros dispositivos electrónicos (además de algunas mejoras de confort para la tripulación). Vescovo nombró el barco de 224 pies de largo Caída de presión, otro apodo inspirado en Banks.
Con ambas embarcaciones aseguradas, el equipo recurrió a las partes más complicadas del proceso: subinicio y recuperación. Fred McLaren, un capitán retirado de submarinos de la Marina de los EE. UU. Que formó parte de los equipos de misión que fueron a Titánico y Bismarck, recuerda la actividad superficial como la peor parte. A menos que el océano esté completamente en calma, lo que rara vez lo es, el proceso de conseguir un sumergible bajo el agua puede ser muy complicado. En el Mir, dijo McLaren, "incluso un pequeño estado del mar tenía ganas de cruzar las Cataratas del Niágara en un barril".
Para las inmersiones en Puerto Rico, este proceso fue en gran medida un trabajo en progreso. Limitaciones de peso en Caída de presiónLa grúa significaba que el equipo tenía que bajar Factor limitante en el agua sin Vescovo adentro. Viajó al submarino en un zodiaco y luego, con la ayuda de un buzo montado en la parte superior de la nave, como si montara un bronco, subió a la escotilla.
"Es la parte más riesgosa de la operación", dijo Vescovo. Como dijo un científico después de una recuperación particularmente peluda, "siento que estoy viendo un rescate cada vez".
Algunas tardes antes de la primera inmersión oficial de Vescovo en el Caribe, mientras los operadores de cámara capturaban todos los ángulos imaginables para una serie de Discovery Channel de cinco partes que documentará la búsqueda, Vescovo, el científico jefe Alan Jamieson y Paul Henry Nargeolet, un piloto sumergible de la marina francesa retirada, se sentaron en una mesa en Caída de presiónLa sala de control. En la pared frente a ellos, una gran pantalla plana mostraba un mapa 3D de la Fosa de Puerto Rico.
El área es una zona de subducción, un punto geológico donde chocan dos placas tectónicas. La humanidad lo descubrió en 1876, cuando el HMS de Gran Bretaña Desafiador midió una profundidad de más de 7,000 metros bajando una línea de cáñamo hasta que se aflojó. En 1939, el USS Milwaukee identificó la parte más profunda, en el extremo oeste, razón por la cual ese lugar se llama Milwaukee Deep. Pero la batimetría más moderna (habla náutica para la búsqueda de profundidad) de encuestas realizadas por vehículos de operación remota ha reescrito esa historia, un poco. Según Jamieson, su equipo científico identificó un punto ligeramente más bajo, justo al este del área.
Ningún humano había estado en la trinchera desde el sumergible francés Archimede Lo buceó en 1964. La tripulación alcanzó los 7.300 metros por accidente. La historia dice que no estaban buscando el punto más profundo; querían estudiar escarpes, donde el terreno sobresale abruptamente hacia arriba, en el borde de la trinchera, y perdieron su lugar de aterrizaje.
Jamieson, un escocés que vive en la Universidad de Newcastle de Inglaterra, amplió el mapa y señaló que el geólogo de la misión sospechaba que era el punto más profundo: 8.376 metros. Durante el siguiente día o dos, Caída de presión navegaría lentamente sobre el área, usando un sonar para escanear el fondo marino para verificar su fondo absoluto.
El mapeo es un componente importante de la misión científica de las Cinco Profundidades. Mientras que algunas trincheras, como la Mariana, están bastante bien organizadas, otras, como la Fosa de Sandwich del Sur del Océano del Sur, son prácticamente agujeros negros. Caída de presiónEl sonar de eco multihaz, el más sofisticado jamás instalado en un buque civil, produciría mapas detallados con una precisión de solo 2 metros, y debería avanzar en el conocimiento incluso de las profundidades más conocidas. La tripulación hará públicos los datos y los entregará a una organización internacional de expertos cartógrafos oceánicos conocida como GEBCO (Carta Batimétrica General de los Océanos). "Estamos generando una línea de base de datos en las cinco trincheras más importantes del mundo, más algunas otras", explicó Vescovo. "Puedes imaginar que los datos podrían usarse durante cientos de años para sismología o cartografía".
Jamieson se especializa en estas zonas llamadas hadal de las trincheras, llamadas así, por Hades. Durante las últimas dos décadas, ha estado haciendo aterrizajes especiales en el fondo marino y se ha unido a expediciones para desplegar plataformas científicas portátiles en profundidades de hasta casi 11,000 metros, donde toman fotos y videos y recolectan muestras de vida marina a través de trampas a bordo. Hasta ahora, sus equipos han descubierto "un artrópodo súper gigante", filmaron el pez más profundo que se haya visto en la Fosa de las Marianas y acumularon la mayor colección de vida salvaje de Hadal.
Para Five Deeps, Jamieson trabajó con Triton para diseñar tres módulos de aterrizaje con marco de aluminio diferentes que podrían funcionar tanto solos como en conjunto con Factor limitante. Los aterrizadores, que usan la misma espuma especializada que el submarino para flotabilidad, servirían como balizas de navegación para la nave en el fondo marino, así como plataformas científicas complementarias. Vescovo podría usar Factor limitanteEl brazo, por ejemplo, para agarrar rocas y muestras biológicas, y depositarlas en cajas en los módulos de aterrizaje.
Jamieson era posiblemente el hombre más ocupado en el bote. Tenía que levantarse antes del amanecer todos los días para preparar a los módulos de aterrizaje para sus viajes al fondo, y luego de servicio después del anochecer cuando salieron a la superficie. En el medio, trabajó con su equipo para
etiquete y almacene muestras, y estudie los últimos datos de sonda.
En Caída de presiónEn la sala de control, señaló otra área de interés en el mapa, esta al este de donde Vescovo se sumergiría. Durante ocho años a partir de 1973, el gobierno de los EE. UU. Designó un área de 193 millas cuadradas de la trinchera (aproximadamente del tamaño de Tulsa, Oklahoma) para el vertido de desechos farmacéuticos. "La idea era '¿A quién le importa en aguas profundas?'", Dijo.
Los burócratas no consideraron que estas profundidades extremas tenían fauna endémica, o que tales desechos eran tóxicos para los crustáceos marinos. Peor aún, explicó Jamieson, lo que cae en una trinchera no tiene a dónde ir. Las placas en las zonas de subducción cambian lentamente, del orden de 2 centímetros al año. Entonces, por eones, la suciedad se queda allí, envenenando la vida. Eventualmente, en el transcurso de millones de años, el manto de la Tierra absorberá las cosas repulsivas.
En otras trincheras, Jamieson ha encontrado fragmentos microscópicos de plástico en los cuerpos de los animales, incluidos hilos de colores claramente visibles bajo un microscopio. En 2018, un estudio en la Fosa de las Marianas descubrió que las concentraciones de PCB (productos químicos ignífugos que entraron en uso comercial en la década de 1930 y que fueron prohibidos en la década de 1970) eran 50 veces más altas de lo que se podría encontrar en uno de los ríos más contaminados de China.
Aquí, sin embargo, Jamieson esperaba espiar evidencia de un desarrollo más positivo. Los pastos marinos, que engullen carbono, llenan estas aguas del Caribe. Cuando los huracanes destruyen esa flora, gran parte cae al fondo, y la materia orgánica en descomposición alimenta a los pequeños organismos que viven allí. "Es una historia muy bonita", dijo. El carbono va de la atmósfera a una zona de subducción. "Termina en el sedimento y es empujado al manto de la Tierra", dijo. "Entonces, los lugares más profundos del mundo en realidad están eliminando el carbono".
Jamieson también se mostró optimista sobre los descubrimientos de los bichos. Durante la última década, él y sus colegas habían estado buscando variedades de peces caracol de aguas profundas: nadadores pequeños, frágiles y pálidos con pequeños ojos negros. Encontraron a las criaturas en una trinchera cerca de Japón, cerca del fondo de Challenger Deep, y frente a Nueva Zelanda. A principios de 2018, espió a algunos que vivían en la Fosa de Atacama, frente a Chile. "No son la misma especie", dijo, con cierta incredulidad. "Genéticamente no están realmente relacionados. Pero tienen la misma profundidad y se ven similares ". Esto sugiere que estas poblaciones distintas, todas aisladas, han desarrollado una anatomía similar.
Las criaturas de las profundidades del océano incluyen algunas de las especies de fauna más antiguas y mejor conservadas del planeta. Uno de los módulos de aterrizaje de Jamieson había captado ante la cámara una quimera, de una familia de peces que evolucionó hace unos 280 millones de años, luchando con un tiburón.
Uno de los mayores misterios sobre estos lugares se relaciona con el rango de profundidad de los peces. Nadie ha visto nunca menos de 8.200 metros. Entonces, ¿qué pasa con los últimos 3,000? La explicación, piensa Jamieson, es que los peces tienen una restricción bioquímica de pasar por debajo de ese punto. Paul Yancey, biólogo del Whitman College que se uniría a una futura inmersión en Five Deeps, propuso que la respuesta está en los osmolitos, compuestos que protegen las proteínas dentro de las células animales del daño causado por la presión extrema. Yancey descubrió que la concentración de un osmolito conocido como TMAO en las células de peces aumenta con la profundidad. Desde 2011, Jamieson y Yancey tomaron biopsias de docenas de especies de peces y trazaron sus osmolitos. A 8.200 metros, las células estaban saturadas. No hay forma de agregar más TMAO.
Vescovo se iluminó con esta historia. "Es lo contrario de la zona de la muerte", dijo, refiriéndose a la altitud a la que el cuerpo humano ya no puede aclimatarse a una caída en los niveles de oxígeno. En general, tiene alrededor de 8,000 metros de altura.
Jamieson tiene una teoría sobre esta línea submarina: especula que alguna vez fue la profundidad del océano completo. La mayoría de las trincheras del mundo están a unos cientos de metros de 8,000, y todas son planas. Pero los puntos más profundos, esas pocas caídas de más de 9,750 metros, no son planos en absoluto. Son pozos, creados, piensa, cuando las placas del fondo marino se dividen.
Quizás numerosos animales evolucionaron para existir hasta 8.200 metros, pero solo algunos fueron más profundos después de que ocurrieron esas grietas. Con el tiempo, o la necesidad ambiental, digamos, el rápido calentamiento de los mares, tal vez los peces también evolucionarán para llegar allí.
Cuando Vescovo pasó 8.200 metros en la Fosa de Puerto Rico el 20 de diciembre de 2018 Factor limitante oficialmente se convirtió en el sumergible operacional de buceo más profundo del planeta. Dos meses después, Vescovo se convirtió en la primera persona en bucear en la Fosa de Sandwich del Sur del Océano Austral, que se encuentra en la región inferior entre Argentina y la Antártida. "Sabemos más sobre Marte de lo que sabemos sobre la Fosa del Sandwich del Sur", dijo.
Esa pierna requirió un mes completo a bordo Caída de presión. Y el clima, frío y tempestuoso, fue una preocupación en todo momento. La tripulación tuvo que recoger un piloto de hielo para navegar por el barco alrededor de icebergs. Pero la suerte se rompió de la manera correcta. El día de la inmersión, las condiciones eran perfectas: clima despejado, mar en calma.
El intento en sí no fue. Alrededor de 4.500 metros, un poco más de la mitad, Vescovo perdió las comunicaciones con la superficie; Esta vez, fue un efecto del agua gélida. La tripulación podía escuchar a Vescovo, pero él no podía escucharlos. "Decidí seguir bajando porque habíamos llegado tan lejos y tenía una buena oportunidad", dijo.
Su misión mapeó completamente la Fosa de Sandwich del Sur en alta resolución por primera vez. Y esos datos mostraron que Meteor Deep, anteriormente etiquetado como el punto más bajo, en realidad no estaba en el lugar correcto. El verdadero nadir estaba a unos 30 kilómetros de distancia. Otros descubrimientos cartográficos incluyeron una segunda depresión y enormes montañas submarinas de casi 1.500 metros de altura, como elevadas en el Monte Pinatubo. (Vescovo y la tripulación de la misión podrán nombrarlos).
Desde allí, Caída de presión se dirigió al otro lado del planeta, pasando por el Cabo de Hornos de Sudáfrica. A principios de abril, Vescovo se zambulló en la Fosa de Java, tocando 7.192 metros bajo el Océano Índico, otra primicia. Luego, Lahey hizo una inmersión de investigación para que el científico jefe Jamieson finalmente pudiera descender a su área de especialidad, la zona de Hadal, por primera vez en su carrera.
Ahí, Factor limitanteLas cámaras capturaron una nueva especie de pez caracol y, en palabras de Jamieson, "un animal gelatinoso extraordinario". Él piensa que es algo llamado ascidias acechadas, o chorros de mar, y puedes verlo por ti mismo en YouTube.
Jamieson a menudo se irrita ante la reacción del público ante descubrimientos como este. Los animales de las profundidades, dice, “solo se muestran como un espectáculo de monstruos victorianos. La mitad del planeta del Pacífico, pero tan pronto como se muestra un animal desde abajo, es como: "¡Es raro! ¡Es extraño! "No es extraño. Cubren más del planeta que los humanos. Si alguien es el extraterrestre, es el humano ".
On Vescovo’s first Challenger dive, all three of the seafloor landers malfunctioned and came back up before he reached the bottom. On the second dive, one of them got stuck in the muck, and when expedition leader McCallum heard Lahey fretting over the idea of writing off the $250,000 cost, McCallum pointed out something: “You know you have a full-ocean-depth submersible on board?”
Lahey cleared the idea with Vescovo, then took Limiting Factor back to the bottom himself to perform the deepest underwater salvage in history. He brought certifier DNV-GL's Jonathan Struwe with him, and upon returning to the surface (with the lander!), Struwe approved the vessel for "unlimited diving depth." Yet another first.
Just three days after returning from the Pacific, Vescovo and Lahey flew to New York City to announce the new record dives at the Explorers Club. On a rainy Monday night, the two men sat at the front of a grand, wood-paneled salon as Ted Janulis, from the club’s board of directors, introduced their mission to members and media. Janulis pointed out some of the more notable flags framed on the walls, including the ones that flew on Apollo missions, and explained that Flag No. 81—the one they gave to Vescovo—would also return here when he finished all five deeps. Janulis also noted that when people enter the club, they pass a plaque marking the five famous firsts: North Pole, South Pole, Mount Everest, the moon, and Challenger Deep.
That last spot hadn’t seen a human since James Cameron went in 2012. Now, in a single week, Vescovo and his crew had more than doubled the number of visits to the nadir of our oceans, and they’d done it in a submersible that’s able to go back, anytime.
“This is a new saga to the story,” Janulis told the audience, one that “extends, celebrates, and furthers deep-sea exploration in a remarkable way. This is about as great as it gets.”
Vescovo was characteristically nonchalant throughout the presentation. He said landing in Challenger Deep was a little like reaching the summit of Everest. At first, he was just relieved. “You think, Oh, thank god. Now I can stop worrying. Then you get that sense of, Wow, this is historic. Then, it’s like: OK, now I can explore. I’m on the bottom of the Mariana Trench, alone, in a submarine. How cool is that?”
James Cameron had told him to expect a “lifeless moonscape,” and while the topography fit that description, Vescovo did see things crawling around on the floor, including what Jamieson and his research team think is a new species of amphipod (a shrimplike crustacean). He also saw clear evidence of human waste: a piece of trash half-covered in silt. And, to the shock of the ship’s scientists, Vescovo experienced current near the trench’s edge, though he has no data to prove it. “They told me that’s impossible,” he said, “but I’m telling you, I was there and there was current.”
Vescovo can’t shake the thought of just how much of the ocean is down there, still unexplored. He was the first person to reach three of four deeps, and only the fourth to reach Challenger. In each of the dives, he had at most a few hours to cruise around. Imagine how much he missed—how much we’re all missing—in the parts of the sea that we haven’t touched.
But Vescovo's adventure wasn't done yet. First, he'd fly back to the southwest Pacific to dive the Tonga Trench. After that, Pressure Drop will transit the Panama Canal and return to the Puerto Rico Trench so Jamieson can look for his snailfish. Then Lahey plans to take two prospective buyers out for test dives in the submersible.
By the time the Five Deeps mission wraps in September 2019, after an attempt to reach the Arctic Ocean's estimated 5,639-meter Molloy Deep, the sub will have made some 40 dives. Lahey and Vescovo want to see it go to someone who will blow away that number. "It's built for thousands of dives over decades," Lahey says. Vescovo had started to think of Limiting Factor as a whole new category of vehicle. Up until now, the deep sea has been "this big impenetrable mystery," he says. "We feel like we have just created, validated, and opened a powerful door to discover and visit any place, any time, in the ocean—which is 90 percent unexplored."
And what about him? “My real dream would be to orbit,” Vescovo says. NASA plans to start shuttling civilians to the ISS, but he’s also keeping an eye on SpaceX because he thinks Elon Musk might begin offering flights within the next decade. “I’m half-tempted to tweet to Elon saying, ‘I’ll give you a ride in mine if you give me a ride in yours.’”
This story originally published in the Out There issue of Popular Science.