Mientras lees esto, tu corazón late. Está bombeando sangre a través de su cuerpo, transportando oxígeno y nutrientes vitales para ayudarlo a mantenerse con vida.
Apenas somos conscientes de esto implacable, golpes que afirman la vida debajo de nuestra piel, a pesar de que ocurre más de 100,000 veces todos los días.
Aunque nuestros latidos se escapan de nuestra atención la mayor parte del tiempo, eso no significa que no tenga ningún efecto en nuestros poderes de atención.
Todo lo contrario, de hecho, como explican los investigadores del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas (MPI CBS) en un nuevo estudio.
"Aunque la mayoría de los humanos no son conscientes de sus latidos cardíacos, se ha informado que varios efectos relacionados con los latidos cardíacos influyen en la percepción consciente", escriben los autores en su papel.
El año pasado, algunos del mismo equipo exploraron cómo las fluctuaciones en la actividad cardíaca pueden modular nuestra capacidad para percibir conscientemente estímulos externos.
En experimentos, descubrieron que los voluntarios tenían menos probabilidades de detectar pulsos eléctricos sutiles durante una fase del ciclo de los latidos del corazón, llamada sístole.
Durante la sístole, el músculo cardíaco se contrae, bombeando sangre hacia las arterias. Después de que esto suceda, diástole ocurre; El corazón se relaja después de contraerse, y sus cámaras se llenan de sangre una vez más.
Lo que esto mostró desde un punto de vista científico fue que los humanos exhiben menos percepción somatosensorial – la sensación de cosas en todo el cuerpo – durante la sístole que durante la diástole.
En otras palabras, parece que percibimos menos cosas en el momento en que el corazón se aprieta y bombea sangre a través del cuerpo.
Sin embargo, inmediatamente después, cuando el corazón se relaja antes del siguiente latido, podemos registrar sensaciones más claramente.
¿Por qué pasó esto? Podría decirse que es posible que los humanos adapten este rasgo para que nuestro pulso no nos moleste constantemente.
"Estas fluctuaciones cardíacas repetitivas son tratadas como eventos predecibles y atenuadas por el cerebro para minimizar la probabilidad de confundir estas señales autogeneradas como estímulos externos", explican los investigadores en su nuevo papel.
Dicho de otra manera: más de 100,000 veces al día, sentimos las cosas un poco menos, para evitar el acoso de nuestros propios latidos.
Ese es el por qué, hipotético como es. En la nueva investigación, los investigadores querían explorar cómo Este extraño fenómeno tiene lugar.
En un experimento, 37 voluntarios recibieron estímulos eléctricos leves, entregados a través de dispositivos de electrodos usados en sus dedos.
Durante el experimento, los participantes tuvieron que indicar los momentos en los que pensaron que podían detectar los choques sutiles que se administraban.
Al mismo tiempo, los dispositivos de electroencefalografía (EEG) y electrocardiografía (ECG) registraron actividad eléctrica en el cerebro y el corazón, para tratar de descubrir cómo uno podría estar afectando al otro.
Como explican los investigadores, la percepción somatosensorial consciente está vinculada a una mayor amplitud de ciertos marcadores llamados componentes SEP (potencial evocado somatosensorial), que también están asociados con la conciencia.
Uno de estos marcadores, conocido como P300, parece estar suprimido durante la sístole, por lo que, fisiológicamente hablando, la percepción parece estar reducida en el momento en que el corazón bombea sangre.
El efecto también parece ser más fuerte para las personas con una frecuencia cardíaca más estable, mostraron los resultados.
"Si este último efecto está relacionado con una predicción posiblemente más precisa (temporal) del siguiente latido del corazón u otro mecanismo fisiológico … no se puede diferenciar en función de nuestros datos". los autores explican.
Otro factor, llamado potenciales evocados por latidos cardíacos (HEP), también está involucrado, representando marcadores de interocepción (conciencia del corazón).
Mientras más personas eran conscientes de sus latidos, menos eran conscientes de los golpes eléctricos en el experimento.
"La explicación más plausible para nuestros hallazgos parece ser que un cambio de la atención externa a la interna, reflejado por la amplitud de HEP, interfiere con la percepción consciente de los estímulos somatosensoriales externos al disminuir las tasas de disparo basales dentro de la red somatosensorial". los autores explican.
Hay mucho que desempaquetar aquí, y mucho que aún se desconoce sobre cómo el corazón puede afectar las vías que subyacen a la percepción y la conciencia. Pero parece que nos estamos acercando a entenderlos.
"Si bien actualmente no está claro cuál de estas vías es más relevante para las interacciones corazón-cerebro, nuestros resultados son consistentes con la noción de la corteza somatosensorial como un importante centro de transmisión para el aporte cardíaco". los investigadores concluyen.
"Cómo este centro de retransmisión modula la relación entre interocepción y exterocepción es un tema interesante para futuras investigaciones".
Los hallazgos se informan en PNAS.