Los incendios son furioso en California. El incendio de Kincade ha consumido 75,000 acres y contando. Eso es más del doble del área de San Francisco, que se encuentra a 75 millas al sur. Y el incendio Getty, llamado así por el museo cercano, ha provocado evacuaciones, clases canceladas y cierres de carreteras en Los Ángeles.
Ambos incendios amenazan hogares, negocios y la salud humana. (Entre otros peligros, los incendios forestales pueden crear una calidad de aire peligrosamente baja). Pero cada incendio cuenta una historia más grande. Al igual que los incendios forestales de la costa oeste, son una pistola humeante en un complejo caso de sistemas naturales que chocan con la locura humana.
California ha estado ardiendo desde tiempos inmemoriales. El estado dorado tiene dos "regímenes de incendios" que ocurren naturalmente, dice Malcolm North, un científico investigador del Servicio Forestal de los EE. UU. Y ecólogo de la Universidad de California, Davis. Uno se encuentra dentro de los abundantes bosques del estado, donde las densas redes de coníferas históricamente se quemaron cada 10 a 15 años. En el último siglo más o menos, las tácticas de extinción de incendios dirigidas por humanos han interrumpido estos ciclos. Ahora, toneladas literales de exceso de leña en forma de árboles muertos esperan una chispa.
El otro sistema impulsado por el clima ocurre en los bosques de chaparral y roble, como el que se encuentra en las colinas del oeste de L.A. "Es porque tienes una situación de viento peculiar", dice Stephen Pyne, historiador del fuego y autor de docenas de libros sobre llamas. Cada otoño, los vientos fríos se extienden sobre las montañas hacia la costa, donde se encuentran con un sistema de baja presión que empuja hacia atrás contra los golpes. En el sur de California, estos se conocen como los vientos de Santa Ana y en el Área de la Bahía, son los vientos de Diablo. El fenómeno se extiende hasta el norte de Oregón, donde los lugareños lo llaman los vientos del este.
"Esto es solo una parte de California", dice Pyne. "California está construida para arder y está construida para arder explosivamente".
Pero los humanos no están ayudando exactamente. La temporada de incendios en el estado tiene cultivado por 75 días desde la década de 1970. "Casi todos los ecologistas y científicos de incendios están de acuerdo en que prácticamente tiene las huellas digitales del cambio climático", dice North. A medida que la estación húmeda se reduce, la precipitación que históricamente suprimió los incendios llega más tarde o no llega. Pero los vientos agravantes siguen llegando a tiempo. Sin este indulto lluvioso, la "temporada de incendios" puede durar todo el año.
Los servicios eléctricos también están bajo un escrutinio creciente. El 24 de octubre, Pacific Gas & Electric, mejor conocido como PG&E; el principal proveedor de gas y electricidad del área, informó un cable de puente roto cerca del origen del incendio de Kincade en el norte de California. La correlación no es causalidad, por supuesto, y el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California todavía está investigando el papel de la empresa en el incendio. Pero esta no es la primera vez que el equipo de PG&E se ha conectado a un incendio forestal: la compañía tomó responsabilidad por el Camp Fire 2018, que comenzó cuando un PG&E; La línea de alta tensión no funciona correctamente. Las llamas resultantes se convirtieron rápidamente en las más destructivas en la historia del estado.
Esta vez, anticipando fuertes vientos, PG&E; Cortar energía de manera proactiva a aproximadamente 2.5 millones de clientes en partes del norte de California. El objetivo es evitar daños adicionales a su equipo y la propagación de las chispas resultantes. Pero no es un método infalible, y puede hacer que cualquier incendio que ocurra sea más difícil de combatir. Teléfonos celulares, bombas de gas, máquinas médicas y incluso algunos hidrantes requieren electricidad para trabajar.
Puede haber formas más prácticas de mitigar estos riesgos. Las empresas de servicios públicos podrían trasladar sus líneas eléctricas a la clandestinidad, pero muchas comunidades consideran que el precio es prohibitivo, ya que la clandestinidad puede costar miles de millones de dólares y aumentar las tarifas para los consumidores. Los propietarios también pueden tomar una página del Museo Getty, considerado uno de los edificios más ignífugos del mundo. Si bien la mayoría de las personas no pueden pagar su propio tanque de agua de 1 millón de galones, el cuidado del paisaje y las ventanas y rejillas de ventilación herméticas pueden marcar la diferencia en un incendio forestal.
Pyne, por su parte, aboga por códigos de construcción actualizados y la aplicación del pensamiento de diseño para la gestión de incendios. Pero la devastación de los incendios forestales recientes lo ha vuelto cada vez más filosófico. Pyne dice que los servicios eléctricos han eliminado las llamas de nuestra vida cotidiana. En lugar de quemar troncos para calentar nuestras casas o encender velas para leer, pagamos una factura mensual por el calor, la luz y las estufas eléctricas. Él piensa que eso le da a la gente la ilusión de que el fuego está bajo su control, pero nunca lo estuvo, y nunca lo estará. Cuando las líneas eléctricas encienden un paisaje de chaparral, Pyne ve "estos dos reinos de fuego", el natural y el tecnológico, "cruzando con consecuencias realmente desagradables".
"Hemos escondido el fuego, lo hemos disfrazado", dice. "Pero está volviendo".