Cambiar a energías renovables es realmente rentable



El valor de la energía eólica cambia dependiendo de dónde lo instales.

El valor de la energía eólica cambia dependiendo de dónde lo instales. (Createria / Unsplash /)

El precio para abordar el cambio climático es enorme, y los debates sobre si podemos pagarlo pueden ser una distracción. Pero según un nuevo estudio, esas discusiones también están perdiendo una gran parte del rompecabezas: todos los beneficios para la salud de cambiar a energía renovable.

Reducir la contaminación del aire mejora la salud de la población local, lo que reduce el costo de la atención médica. Al mismo tiempo, las compañías de energía son libres de contaminar la atmósfera con carbono sin penalización, un costo no contabilizado. Si incluimos esos beneficios y costos faltantes, invertir en energías renovables de repente parece mucho más atractivo, según un nuevo análisis publicado el martes en Cartas de investigación ambiental. Y donde construye esas energías renovables puede afectar sustancialmente la magnitud de los beneficios.

"Obtiene beneficios de salud excepcionalmente altos al desplegar energías renovables en lugares donde el carbón de alta emisión es viento arriba de mucha gente", dice Jonathan Buonocore, autor principal del estudio e investigador de salud ambiental en Harvard T.H. Escuela Chan de Salud Pública. "Por esa razón, terminó siendo el caso de que los beneficios para la salud son más altos en el Atlántico Medio y en el Medio Oeste Superior".

Por unidad de energía, la energía del carbón libera más contaminantes y CO2 a la atmósfera que cualquier otra fuente. De acuerdo con la EPA, 27.5 por ciento de 2017, las emisiones de gases de efecto invernadero provinieron de la producción de energía (un segundo cercano al transporte), y los combustibles fósiles, principalmente carbón y gas natural, produjeron más del 60 por ciento de la electricidad. Las plantas de carbón liberan cantidades significativas de óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre y partículas, que se sabe que causan problemas de salud. Las plantas de gas natural se queman más limpias que el carbón, pero aún emiten mucho CO2

y óxidos de nitrógeno.

En el estudio, Buonocore y su equipo analizaron 10 regiones principales de la red eléctrica en los Estados Unidos. Utilizando modelos de computadora, estimaron cómo reducir el CO2 El uso de la captura de energía eólica, solar o de carbono podría aumentar los beneficios para la salud y reducir los impactos del cambio climático por región. Para hacer esto, utilizaron estimaciones del costo social del carbono, que es una forma de poner un precio a los impactos climáticos (como las sequías, el aumento del nivel del mar y las olas de calor) que resultan del CO2 emisiones Sus valores oscilaron entre $ 12 y $ 112 por tonelada.

Al ejecutar esos cálculos, aparecieron claras diferencias en los beneficios regionales. Según los modelos, el mayor potencial para la salud y los beneficios climáticos de las energías renovables se encuentra en las regiones del Medio Oeste Superior y los Grandes Lagos / Atlántico Medio (el estudio combinó los dos) de América. Esto se debe a que el carbón sigue siendo una fuente importante de energía para esas regiones y muchas personas viven a favor del viento en las centrales eléctricas. En el Medio Oeste superior, un megavatio-hora de energía eólica produjo $ 113 en beneficios para la salud y el clima, mientras que esa misma cantidad produjo solo $ 28 en beneficios en California. En California, las energías renovables reemplazarían principalmente al gas natural, que tiene un menor impacto en la salud. "El concepto de que las acciones pueden ser beneficiosas para el cambio climático, la energía y la salud pública es crucial hoy en día", dice David Abel, investigador científico de la compañía de energía limpia NextEra Analytics que no participó en el estudio, "Este documento respalda el diseño de tales acciones ".

Cuando se consideran los beneficios para la salud y el clima durante la vida útil de un proyecto de energía renovable, como en este estudio, los desarrollos eólicos y solares en la mayoría de las regiones de EE. UU. Terminan pagándose por sí mismos. "Los beneficios para la salud compensan con creces el costo financiero de la instalación de energías renovables", dice Buonocore. "En dos tercios del país, es más rentable instalar energía renovable que instalar captura de carbono en una central eléctrica a carbón".

Buonocore espera que los resultados se utilicen en el desarrollo de políticas de mitigación climática, y dice que estos resultados pueden guiar a los funcionarios en la planificación rentable de proyectos renovables.

Sin embargo, las áreas que funcionan con gas natural podrían tener un mayor incentivo para cambiar a energías renovables si se consideran las fugas de metano. En el proceso de extracción, almacenamiento y transporte de gas natural, pequeñas cantidades de metano, un potente gas de efecto invernadero, se escapan al aire. Acumulativamente, estas filtraciones están contribuyendo al cambio climático, aunque cuanto es incierto. En un cálculo incluido en el estudio, Buonocore estimó que estas fugas podrían reducir los beneficios del uso de gas natural en un 70 por ciento. Por lo tanto, cambiar a energías renovables en lugares alimentados por gas natural puede ser aún más beneficioso de lo que sugieren las estimaciones actuales. Y los californianos aún pueden querer invertir en energías renovables por otras razones, como alimentar las redes locales durante incendios forestales y emergencias climáticas.

Aun así, el documento presenta un fuerte argumento para modernizar la producción de electricidad. Como señala Abel, no solo ayudará a nuestro planeta, ayudará a toda nuestra sociedad; "Estos hallazgos respaldan el desarrollo de una política climática en gran medida: la implementación de políticas como el Plan de Energía Limpia o un impuesto al carbono tendría beneficios significativos para la salud pública y la gestión de la crisis climática".

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